Nacque a Bytom da una famiglia ebraica pesantemente influenzata dall'illuminazione ebraica. Studiò letteratura, storia dell'arte, filosofia e psicologia nelle università di Berlino, Amburgo e Kiel. Conseguito il dottorato all'Università di Kiel, difendendo una tesi sullo scrittore tedesco Theodor Fontane. Fu notato per il suo contributo alla promozione dello scambio letterario tra Germania e Norvegia, specialmente nel contesto della riconciliazione dopo la seconda guerra mondiale.