A Madison County, nel Mississippi, due bianchi razzisti, Billy Ray Cobb e James Louis 'Pete' Willard, sequestrano e stuprano Tonia, una delle figlie di Carl Lee, un operaio afroamericano di bassa estrazione sociale, quindi, convinti di averla uccisa, la gettano da un ponte. La bambina però sopravvive, e i due vengono arrestati, ma nel corso di un colloquio con il suo amico Jake Brigance, un avvocato difensore alle prime armi favorevole alla pena di morte, Carl viene a sapere che quasi sicuramente i due se la caveranno con una condanna leggera. Carl decide quindi di farsi giustizia da solo, e il giorno dell'udienza uccide a colpi di mitragliatrice Billy e James all'ingresso del tribunale, ferendo gravemente anche uno degli assistenti dello sceriffo.
Carl viene quindi arrestato e accusato di omicidio, e nomina come suo difensore Jake, il quale ottiene l'aiuto della giovane studentessa di legge Ellen Roark. La strategia difensiva preparata da Jake punta a far ottenere a Carl l'assoluzione tramite un riconoscimento di infermità mentale, ma fin dalle prime battute l'avvocato si trova a dover fare i conti, oltre che con il potente procuratore Buckley, anche con l'atteggiamento ostile del giudice Noose, e sia il tentativo di ricorrere alla legittima suspicione sia quello di pilotare la scelta della giuria per averne una a lui favorevole si rivelano infruttuosi.
Il processo e i suoi retroscena generano un grande interesse a livello nazionale, ma danno vita anche a un violento scontro tra la popolazione afroamericana e i seguaci del Ku Klux Klan, al punto da richiedere l'intervento della Guardia Nazionale per mantenere l'ordine, e da mettere in serio pericolo la vita di Jake e dei suoi collaboratori.
Produzione
«Esperienza di un tempo che non dimenticherete mai.»
McConaughey era originariamente intenzionato a interpretare Freddie Lee Cobb, ma Joel Schumacher lo convinse a fare un provino per la parte di Jake Brigance. Schumacher, filmato il provino, decise che McConaughey era adatto per la parte. Bruce Dern era la scelta iniziale per il ruolo del Giudice Omar Noose, ma quando l'attore non è più stato disponibile, è stato scelto Patrick McGoohan.
Distribuzione
Negli Stati Uniti è uscito nelle sale cinematografiche il 24 luglio 1996. In Italia, invece, è uscito il 31 ottobre dello stesso anno.
Il film ottenne buoni risultati al box office, guadagnando oltre 108.750.000 di dollari sul mercato statunitense, e 43.500.000 all'estero, raggiungendo un incasso globale di circa 152.250.000 dollari[2].
Critica
Il film ha ricevuto recensioni positive soprattutto da parte della critica, guadagnandosi il 68% su Rotten Tomatoes[3], basato su 59 recensioni, e un punteggio di 54 su 100 su Metacritic, basato su 21 giudizi.
