McCain var í bandaríska sjóhernum þegar Bandaríkjamenn tóku þátt í Víetnamstríðinu. Í stríðinu var hann tekinn sem stríðsfangi og þurfti að þola hryllilegar pyntingar. McCain var kjörinn þingmaður í öldungadeildinni árið 1986. Hann gaf kost á sér til embættis forseta Bandaríkjanna árið 2000 en varð undir í forkosningaslag fyrir George W. Bush, sem var síðar kjörinn forseti.
John McCain hlaut útnefningu sem forsetaefni Repúblikanaflokksins 4. mars2008 - með sigri í Texas, Vermont, Rhode Island og Ohio náði hann lágmarkinu, 1.191 þingfulltrúa. Í lok ágúst 2008 tilnefndi hann Söruh Palin sem varaforsetaefni sitt.
Hefði McCain náð kjöri hefði hann á þeim tíma orðið elsti maður til að setjast í embætti forseta Bandaríkjanna, þá orðinn 72 ára gamall. Joe Biden, sem varð forseti árið 2021, hefur þó síðan þá tekið við embætti á hærri aldri.
