ליגת הפוטבול הלאומית (באנגלית: National Football League), ובקיצור NFL, היא ליגת הפוטבול הלאומית והמקצוענית של ארצות הברית. ה-NFL היא הליגה המצליחה והנצפית ביותר בארצות הברית ואחת הליגות המצליחות בעולם.
היא כוללת 32 קבוצות מערים בארצות הברית. בניגוד לליגות הבכירות האחרות בארצות הברית, ה-NBA, ה-MLB וה-NHL לא משתתפות בה קבוצות מקנדה, שבה יש ליגת פוטבול עצמאית הנקראת CFL (אנ').
הליגה הוקמה בשנת 1920 תחת השם American Professional Football Association ובשנת 1922 שונה השם לשמה הנוכחי.
עד שנת 1960 משחקי הפוטבול הפופולריים ביותר שוחקו בליגות האוניברסיטאות. אך לאחר הגמר של שנת 1958 שהגיע להארכה ולאחר המיזוג עם ליגת ה-American Football League (אנ'), החלה הליגה לתפוס תאוצה עד שהפכה לליגת הספורט העשירה בארצות הברית כיום.
מיזוג AFL-NFL שהתרחש בשנת 1970, היה מיזוג בין ה-NFL לבין הליגה השנייה בגודלה בארצות הברית, ה-American Football League (ליגת הפוטבול האמריקאית ה-AFL). המיזוג בא כתוצאה מתחרות שהובילה ל"מלחמה" ממושכת בין שתי הליגות. המיזוג סלל את הדרך לליגה המשותפת, ששמרה על השם NFL ועל הסמל שלו. הליגה הפכה לליגה החזקה והאהודה ביותר באמריקה. המיזוג בדרך כלל מיוחס לתחילת העידן המודרני של הפוטבול האמריקאי המקצועני.
הליגה נפתחת כל שנה, על פי מסורת, בחג העבודה (Labor Day) (תחילת ספטמבר), נמשכת תוך כדי חג המולד וחג ההודיה, ומסתיימת בתחילת חודש פברואר. משחק הסופרבול, המתקיים בסוף העונה (תחילת פברואר), הוא משחק הגמר בו נפגשות שתי קבוצות, אלופת ה-AFC ואלופת ה-NFC, ובסיום המשחק נקבעת האלופה. הסופרבול הוא אירוע הספורט והטלוויזיה הגדול ביותר בארצות הברית כל שנה ועלות הפרסומות בו היא הגבוהה ביותר מכלל התוכניות המשודרות.
בעבר שבוע לאחר הסופרבול נערך משחק הפרו בול אשר מפגיש את כוכבי הליגה. החל מעונת 2010 הוקדם המשחק והוא נערך שבוע לפני הסופרבול. החל מעונת 2023, המשחק נערך במתכונת פוטבול דגלים.
הליגה נחשבת לליגת הספורט הפופולרית ביותר בעולם, עם ממוצע של 67,405 צופים למשחק[1].
קבוצות ומבנה
ליגת ה-NFL מכילה 32 קבוצות ומחולקת לשתי חטיבות: AFC ו-NFC. בכל חטיבה ישנן 16 קבוצות. כל חטיבה מחולקת ל-4 בתים שבכל בית 4 קבוצות. לכל קבוצה מותר להחזיק עד 53 שחקנים בסגל, אך במהלך העונה הסדירה כל קבוצה רשאית לשתף רק 45 שחקנים בכל מחזור משחקים. בניגוד לליגות ה-NBA, ה-MLB וה-NHL, ליגת ה-NFL כוללת רק קבוצות מארצות הברית. בשנים 2008 עד 2012באפלו בילס שיחקה אחד ממשחקיה הביתיים בעונה הסדירה ושלושה משחקי קדם עונה ברוג'רס סנטר שבטורונטו, קנדה.
נכון ל-2021, השווי הממוצע של קבוצה בליגה הוא 3.5 מיליארד דולר, כאשר דאלאס קאובויס היא קבוצת הפוטבול בעלת השווי הגבוה ביותר, כ-6.5 מיליארד דולר[2].
כוכבית (*) מייצגת מועדון שעבר מיקום מאז הצטרפותו לליגה.
שיטת המשחקים
כל קבוצה במהלך העונה הסדירה משחקת 17 משחקים. כל קבוצה משחקת מול הקבוצות אשר בבית שלה פעמיים (3 בבית, 3 בחוץ, סך הכל 6 משחקים). אותה קבוצה משחקת פעם אחת מול כל קבוצה בבית שלם מהליגה השנייה (2 בית, 2 חוץ, סך הכל 4 משחקים, הבית שמולו יתמודדו משתנה משנה לשנה לפי סבב של ארבע שנים). היא משחקת עוד 4 משחקים מול קבוצות מבית אחר בליגה שלה (משחק 1 מול כל קבוצה, 2 בית, 2 חוץ, סך הכל 4, גם בית זה נקבע לפי סבב של 3 שנים) ובנוסף היא משחקת 2 משחקים (1 בבית, 1 בחוץ) מול 2 הקבוצות שסיימו באותו מקום כמו שלה בבתים אחרים באותו ליגה בעונה שלפני כן. במקרה של שוויון בין המאזנים ההכרעה היא לפי הניצחונות מול הקבוצות עם המאזן הטוב יותר. החל מעונת 2021 נוסף משחק אחד לכל קבוצה, נגד יריבה בחטיבה המקבילה.
דוגמה: קבוצת מיאמי דולפינס למשל תשחק מול באפלו בילס פעמיים, מול ניו אינגלנד פטריוטס פעמיים ומול ניו יורק ג'טס פעמיים כי הן קבוצות בבית שלה (6 משחקים סך הכל). היא תשחק למשל מול בית המזרח של ליגת ה-NFC (כי מיאמי בליגת ה-AFC) משחק 1 מול דאלאס קאובויס, משחק 1 מול ניו יורק ג'איינטס, משחק 1 מול פילדלפיה איגלס ומשחק 1 מול וושינגטון רדסקינס (4 סך הכל). היא תשחק מול בית אחר בליגה שלה, למשל מול בית הצפון, משחק 1 מול בולטימור רייבנס, סינסינטי בנגלס, קליבלנד בראונס ופיטסבורג סטילרס (4 סך הכל). היא תשחק 2 משחקים מול קבוצות מהליגה שלה (מיאמי מול קבוצות AFC בלבד כי גם היא מאותו ליגה) משני הבתים שהיא לא שיחקה נגדם, שסיימו במקום שהיא סיימה בעונה שלפני כן. אם למשל מיאמי סיימה ראשונה בבית המזרח בעונה שעברה אז היא תשחק מול דנוור ברונקוס אם היא סיימה בעונה שעברה מקום ראשון בבית המערב, ומול יוסטון טקסאנס אם היא סיימה בעונה שעברה במקום הראשון בבית הדרום. המשחק ה-17 ישוחק מול קבוצה מהחטיבה המקבילה בבית שמתחלף לפי רוטציה, לפי המיקום של שתי הקבוצות בעונה הקודמת. למשל, מיאמי דולפינס תשחק נגד שיקגו ברס.
לפלייאוף מעפילות 7 קבוצות מכל ליגה (סה"כ 14 קבוצות). ארבע הקבוצות שסיימו במקום הראשון מכל אחד מארבעת הבתים מדורגות 1-4 לפי המאזן, וכן עולות שלוש הקבוצות בעלות המאזן הטוב ביותר שלא זכו בראשות הבתים ומדורגות 5, 6 ו-7 בשבוע הראשון של הפלייאוף הקבוצה המדורגת 2 משחקת מול המדורגת 7, 3 משחקת נגד המדורגת 6 ו-4 משחקת נגד 5. הקבוצה המדורגת ראשונה אינה משחקת בשבוע הראשון ועולות ישר לשלב חצי הגמר, בו הקבוצה המדורגת 1 משחקת נגד המנצחת בסיבוב הראשון המדורגת נמוך יותר, והמדורגת 2 (אם עולה) נגד המנצחת בסיבוב הראשון המדורגת גבוה יותר. בכל משחק, המדורגת הגבוהה יותר גם תזכה ביתרון הביתי. בשבוע השלישי נערכים משחקי הגמר של הליגות בין שתי המנצחות בסיבוב השני. שבועיים אחר כך מתקיים משחק הסופרבול בו מתמודדות שתי אלופות הליגות על תואר אלופת ה-NFL.
המשכורות
בליגה נקבעה משכורות מינימום לשחקן על פי הסכמים עם בין הנהלת הליגה לארגון שחקני ליגת ה-NFL. שכר המינימום בליגה משתנה בהתאם למספר השנים של כל שחקן בליגה. ה-NFL היא הליגה עם השכר הממוצע השני בגובהו בעולם לשחקן וזאת למרות שבכל קבוצה יש יותר מפי שניים שחקנים מאשר בקבוצות כדורגל ופי ארבעה או יותר מאשר בקבוצות כדורסל.
כאמור זכויות השידור למשחקי הליגה נחלקות בין ערוצי הטלוויזיה (CBS, FOX SPORT, ESPN, NBC) על פי הסכם עם מנהלת הליגה אשר גם לה יש ערוץ משלה (NFL NETWORK), שיר הפתיח של המשחק שמשודר בליל יום ראשון (Sunday Night Football) בערוץ NBC מבוצע על ידי זמרות מפורסמות שונות (ביניהן Pink, Faith Hill) והוא טייק-אוף על השיר Joan Jett - I hate myself for loving you שיר הפתיח שמשודר בליל יום שני (Monday Night Football) בערוץ Are you ready for some football" ABC" הוא טייק אוף על השיר Hank Williams Jr - All my rowdy friends are coming over tonight ומבוצע על ידי אותו הזמר. כמו כן, נעימת הפתיחה של המשחקים המשודרים ב־FOX SPORT על ידי FOX (אלו שאינם מיובאים לערוץ מערוצים אחרים כחלק מהסכם) משמשת גם את נעימת הפתיחה של התוכנית "ספורט" ברדיו ללא הפסקה.
השימוש לראשונה ברשת הקשר בין הקוורטרבק למאמן החל ב-1956 בקבוצת קליבלנד בראונס אחרי שממציא בשם ג'ורג' סרלס תושב קליבלנד פיתח קסדה ניסיונית עם משדר רדיו, הבראונס תחילה ניסו זאת באימונים, לאחר מכן המשחק הראשון שבו שיחקו איתה היה משחק הקדם עונה מול דטרויט ליונס ב-15 בספטמבר והמשיכו לשחק לאיתה לסירוגין בעונה הרגילה כאשר עוד קבוצות החלו גם להשתמש בקסדה שכזאת, בחודש אוקטובר של אותה שנה החליט הקומישינר ברט בל לאסור על שימוש במכשיר זה[3]. רק בשנת 1994 אישרה מנהלת הליגה על שימוש ברשת הקשר זו ואילו רק בשנת 2008 אישרה מנהלת הליגה גם להגנה שיהיה שחקן עם אוזניות קשר בקסדה (live" helmet") אך עם אילוצים נוקשים, בהם מותר רק לשני שחקניי הגנה להיות עם "קסדה חיה", בעוד שרק לאחד מהם מותר לשחק עם הקסדה החיה כאשר הקסדה הרזרבית שלהם נעולה בתא/מזוודה. כמו כן כל הקסדות החיות חייבות להיות מסומנות בנקודה ירוקה[4]. החל משנת 2012 הליגה הפסיקה להשתמש ברשת קשר אנלוגית ועברה להשתמש ברשת דיגיטלית, כמו כן, היצרנית החדשה "גבסר אנד שנאקנברג" מנברסקה אשר החליפה את "טלקס טכנולוגיות" פיתחה אוזניות יותר ידידותיות למשתמש בהם אין יותר עיכוב על ידי צליל "ביפ" הנשמע לפני הדיבור (כמו במכשירי מירס) וכעת המאמן יכול לדבר מיד אחרי שלחץ על כפתור ה־PTT (Press To Talk)[5].
קליבלנד בראונס היא הקבוצה היחידה בליגה ללא לוגו. הגרין ביי פאקרסהיא הקבוצה היחידה שקרויה ע"ש נותן חסות (הראשון שלה, Indian Packing Company שסיפקה מדים וציוד למייסדה ארל "קרלי" לאמבו בתנאי שם הקבוצה יהיה שמה) היא גם הקבוצה היחידה בספורט האמריקאי שאיננה בבעלות פרטית ואשר מניותיה מחולקות בין אוהדיה כאשר אין אפשרות לאדם אחד להשתלט על הקבוצה וגם הקבוצה בעלת מספר האליפויות הרב ביותר (תשע אליפויות NFL ו-4 זכיות בסופרבול)[6]. אוהדי פילדלפיה איגלס ידועים לשמצה כאלימים ומסיבה זו אף הוקם בית משפט באצטדיון הבית שלהם שהוא בעל סמכות לעצור, לשפוט ולהעניש אוהדים סוררים. קבוצת שיקגו ברס (הדובים) נקראת כך כדי לחזק את הקשר עם קבוצת הבייסבול המקומית השיקגו קאבס (גורי דובים).
