צ'ארלס ויילנד ברייאן נולד בסיילם, אילינוי ב-10 בפברואר1867, לסילאס לילארד ברייאן ומריה אליזבת' (ג'נינגס) ברייאן. סילאס ברייאן נולד ב-1822 והקים משרד עריכת דין בסיילם ב-1851. הוא התחתן עם מריה, סטודנטית שלו לשעבר במקנדרי קולג', בשנת 1852. סילאס ברייאן שהיה ממוצא סקוט-אירי ואנגלי, היה דמוקרט ג'קסוני נלהב. הוא זכה בבחירות כשופט מחוזי במדינה ובשנת 1866 העביר את משפחתו לחווה בשטח 520 acre (210.4 הקטאר) מצפון לסיילם, שם התגוררו בבית בן עשרה חדרים שעורר קנאה במחוז מריון. סילאס כיהן בתפקידים מקומיים שונים וביקש להיבחר לקונגרס ב-1872, אך הובס בדוחק על ידי המועמד הרפובליקני. כמעריץ של אנדרו ג'קסון וסטיבן א. דאגלס, סילס העביר את השתייכותו הדמוקרטית לבנו, ויליאם, שיישאר דמוקרט לכל החיים. גם בן דודו של צ'ארלס, ויליאם שרמן ג'נינגס,[1] היה דמוקרט בולט.
צ'ארלס היה אחד מתשעה ילדיהם של סילאס ומריה, אשר שלושת ילדיהם הראשונים מתו במהלך הינקות. רק ארבעה מהילדים חיו עד לבגרות. סילאס היה בפטיסט ומריה הייתה מתודיסטית.
ברייאן למד הן באוניברסיטת שיקגו והן במכללת אילינוי בג'קסונוויל. הוא התחתן עם אליזבת לואיז ברוקאו ונולדו להם שלושה ילדים. ברייאן עבד כמתווך טבק ומוכר ביטוח, כחקלאי ומגדל בעלי חיים גזעיים.
קריירה
בריאן עבר ללינקולן, נברסקה ב-1889, והפך למנהל עסקים ומזכיר מדיני של אחיו, ויליאם ג'נינגס ברייאן. מ-1901 עד 1923, הוא היה מו"ל ועורך משותף של העיתון של אחיו, The Commoner. הוא נבחר לוועדת העיר לינקולן בשנים 1915 ו-1921, וכיהן גם כראש עיריית לינקולן, נברסקה בין השנים 1915 ל-1917 ושוב מ-1935 עד 1937. [2]