המו"ל תיאר את מפעל "עם הספר": "המפעל ששם לו למטרה להחזיר לבית הישראלי את נכסי צאן ברזל של היצירה היהודית והעברית לדורותיה. המפעל הוא ביטוי לאמונה כי ארון הספרים הביתי הוא הביטוי הנכון והחזק ביותר לזיקתנו התרבותית והלאומית"[2] והוסיף כי הוא רואה שליחות בחשיפת התרבות היהודית לציבור הרחב.[3]
למיזם שותפים, בנוסף להוצאת ידיעות אחרונות, גם העיתון "ידיעות אחרונות", שפרסם את הסדרה ואִפשר רכישת ספרים בה באמצעות קופונים הנכללים בעיתון, ובנק הפועלים, שסבסד את רכישת הספרים.
ב-16 בנובמבר2007 הכריזה ההוצאה על המיזם, במסע נמרץ של קידום מכירות, שכלל מודעות ענק ב"ידיעות אחרונות", ידיעה מערכתית בעיתון זה, שלושה עמודים בטור של יאיר לפיד במוסף "7 ימים" ("אף אחד לא דרש ממני לכתוב עליו", כתב לפיד, "הוא רק הוצג בפניי ומיד התנדבתי לשווק אותו"[4]) וידיעה באתר ynet. מאמרים על ספרי הסדרה התפרסמו ב"ידיעות אחרונות" ובאתר ynet עם צאת הספרים לאור (למשל "והעיקר: להשתדל" מאת אביעד קליינברג, על המשנה, או "והכל נברא במילים" מאת יורם קניוק, על התנ"ך, "רגל פה רגל שם" מאת הרב שי פירון, על מבחר כתבי ביאליק).
לעיצוב הסדרה שני מאפיינים ייחודיים:
עטיפה בעיצוב אחיד, המתבסס על צבעים עזים (שאינם אופייניים לספרות מסוג זה). צבע העטיפה משקף את התקופה שאליה משתייך הספר, החל מסגול לתקופת המקרא, וכלה בתכלת לספרים שנכתבו לאחר ראשית הציונות.
גופן ללא תגים (sans serif), המשמש את מרבית ספרי הסדרה. גופן מסוג זה נפוץ בתצוגה על צגים, אך אינו מקובל בדפוס (שבו מקובלים גופנים עם תגים (serif), כגון "פרנק-ריהל" או "נרקיסים"). "התייעצנו עם בעלי מקצוע שבחרו בפונט, מתוך הנחה שהוא מתאים לבני נוער שמורגלים בקריאה על מחשב", נימק החלטה זו דב איכנולד, מנכ"ל הוצאת ידיעות אחרונות.[5]
על הטקסט שעליו מתבססים רבים מספרי הסדרה לא חלות זכויות יוצרים, וחלק ניכר מטקסט זה נמצא באתרי אינטרנט. למרבית הספרים מצורפת הקדמה קצרה, לעיתים כזו החתומה על ידי "מערכת עם הספר", ולעיתים כזו החתומה על ידי מומחה בתחומו של הספר.
בספרי הסדרה אין חידוש של ממש, שהרי על-פי הגדרתה זו סדרה שלא באה לחדש, אלא להוציא לאור מחדש ספרי יסוד של התרבות העברית. עם זאת, עוררה הסדרה עניין רב, ונכתבו עליה מאמרי ביקורת רבים, מהם שעסקו במיזם כמכלול, ומהם שהתייחסו לשיקולי העריכה של ספר ספציפי. כך, למשל, עסקה חוקרת הספרות זיוה שמיר בבחירת תוכנו של הספר המוקדש לחיים נחמן ביאליק.[6]
עם הספר - פרוזה ישראלית
במרץ 2010 החלה הוצאה לאור של סדרה נוספת, "עם הספר - פרוזה ישראלית", ובה 20 ספרים בולטים של סופרים ישראלים, שיצאו לאור במהלך 60 שנותיה הראשונות של מדינת ישראל. הסדרה היא חלק מחגיגות 70 שנה ל"ידיעות אחרונות". החידוש העיקרי בסדרה הוא הכריכה הקשה והעטיפה האחידה של ספריה, לעומת הכריכה הקלה והעטיפה הייחודית שבהן יצאו לאור מרבית הספרים במקורם.
בניגוד לסדרה הראשונה, שכמעט כל ספריה הם כאלה שפגו זכויות היוצרים על תוכנם, כל הספרים בסדרה זו מוגנים בזכויות יוצרים, והוצאת "ידיעות ספרים" נדרשה לקבל את הסכמת בעלי זכויות היוצרים לפרסומם.
בדומה לסדרה הקודמת, גם בסדרה זו בנק הפועלים מסבסד את הסדרה ותורם למחיר הנמוך של הספרים הנכללים בה.
הספרים בסדרה הם (בסוגריים: שנת ההוצאה לאור של הספר המקורי):
