המכון הוקם בשנת 1956 כמעבדת המיקרוביולוגיה של ווהאן תחת האקדמיה הסינית למדעים (CAS). בשנת 1961 הפך למכון הדרומי של סין למיקרוביולוגיה.
בשנת 1962 שונה שמו למכון המיקרוביולוגיה של ווהאן. בשנת 1970 הפך ל"מכון המיקרוביולוגיה של מחוז חוביי" כאשר הוועדה למדע וטכנולוגיה חוביי השתלטה על הממשל. ביוני 1978 הוא הוחזר ל-CAS ושינה פעם נוספת את שמו ל"מכון הווירולוגיה של ווהאן".[1]
בשנת 2015 הושלמה המעבדה הלאומית לביו-בטיחות בעלות של 300 מיליון רנמינבי (כ-44 מיליון דולר) במכון בשיתוף עם מהנדסים צרפתים והייתה המעבדה הראשונה ברמת הבטיחות 4 (BSL – 4).
מחקר על נגיפי קורונה
בשנת 2005 פרסמה קבוצה שכללה חוקרים ממכון ווהאן לווירולוגיה מחקר על מקורו של הנגיף הגורם לסארס, ומצאה כי עטלפי פרספיים של סין הם מאגרים טבעיים של נגיפי קורונה דמויי SARS.[2] בהמשך עבודה זו במשך שנים, דגמו חוקרים מהמכון אלפי עטלפי פרספיים במקומות ברחבי סין, ובודדו למעלה מ-300 רצפי נגיף מעטלף.[3]
בשנת 2015 פרסם המכון מחקרים מוצלחים האם ניתן ליצור נגיף להדבקה בתאי הילה. צוות מהמכון הנדס נגיף היברידי, שילב זן נגיף קורונה מעטלף עם זן SARS שהותאם לגידול בעכברים ולדמות מחלה אנושית, ונמצא שהנגיף ההיברידי הצליח להדביק תאים אנושיים.[4][5]
מגפת הקורונה (2019–2020)
בפברואר 2020 דיווח "הניו יורק טיימס" כי צוות בראשות שי זנגליי במכון היה הראשון לזהות, לנתח ולתת את הרצף הגנטי של SARS-CoV-2, והעלה אותו למאגרי מידע ציבוריים עבור מדענים סביב העולם.[6][7] בפברואר 2020, המכון הגיש בקשה לרישום פטנט בסין על השימוש ברמדסיביר, תרופה ניסיונית שבבעלות גיליאד סיאנסז, שהמכון מצא כי עיכבה את הנגיף אין ויטרו.[8] בהצהרה של המכון נאמר כי המכון לא יממש את זכויות הפטנט הסיניות החדשות שלו "אם חברות זרות רלוונטיות מתכוונות לתרום למניעה ולבקרה של מגפת הקורונה בסין".[9]
בינואר 2020 נפוצו תאוריות קונספירציה לפיהן התפרצות מגפת הקורונה החלה במעבדה במכון, והועלו טענות על מחקר בנשק ביולוגי,[10][11] מושג שמומחים אמריקנים דחו, וציינו כי המכון אינו מתאים למחקר בנשק ביולוגי, שרוב המדינות נטשו כלי נשק ביולוגיים, ושאין שום עדות לכך שהנגיף הונדס גנטית.[12] בפברואר 2020, מומחה הווירוסים וחוקר הנגיף העולמי המוביל טרוור בדפורד ציין כי "הראיות שיש לנו הן שהמוטציות בנגיף תואמות לחלוטין את ההתפתחות הטבעית שלו".[13] ב-3 במאי 2020 הצהיר מזכיר המדינהמייק פומפאו בריאיון לרשת ABC, כי הראיות מצביעות שמקור הנגיף במעבדה בווהאן. ב-15 ביולי 2021 פורסם שיו"ר ארגון הבריאות העולמי הודה שאין לשלול שמקור הנגיף ממעבדת ווהאן ודרש מסין שקיפות רבה יותר על מקור הנגיף[14].
^Menachery, V., Yount, B., Debbink, K. et al. A SARS-like cluster of circulating bat coronaviruses shows potential for human emergence. Nat Med 21, 1508–1513 (2015). https://doi.org/10.1038/nm.3985
