O'Ree est surnommé « le Jackie Robinson du hockey sur glace » puisqu'il a réussi à briser la barrière raciale dans ce sport. Il a d’ailleurs publiquement déclaré avoir rencontré deux fois le joueur de baseball dans sa jeunesse.
Willie O'Ree est le plus jeune d'une fratrie de neuf enfants. Il grandit à Fredericton, dans une ville où seulement deux familles noires sont présentes [1]. O'Ree débute le hockey dès l'âge de trois ans et joue en club dès l'âge de cinq ans, s'entraînant régulièrement à l'arrière du jardin de la maison familiale [2].
Carrière de joueur
Willie O'Ree continue à jouer au hockey sur glace tout le long de son enfance, puis adolescence. C'est au cours de sa seconde saison en ligue semi-professionnelle (la Ligue de hockey du Québec) alors qu'il joue avec les As de Québec, que O'Ree est appelé en LNH par les Bruins de Boston afin de remplacer un joueur blessé. À l'époque, O'Ree est déjà borgne à 95% de l’œil droit à cause d'une rondelle qui l'a touché au visage deux ans auparavant[3], ce qui aurait normalement du l'empêcher de jouer dans la ligue nationale. Il a cependant réussi à garder le secret et fait ses débuts avec les Bruins le contre les Canadiens de Montréal, devenant ainsi le premier joueur noir de l'histoire de la ligue [4],[5]. Il apparaît dans deux matchs cette année là et revient en 1961 pour 43 matchs, jouant sur la même ligne que Don McKenney, au centre, et Jerry Toppazzini, en ailier droit. Il a marqué 4 buts et 10 assistances dans sa carrière en LNH, le tout en 1961[6].
O'Ree a par la suite expliqué que « les remarques racistes étaient bien pires dans les villes américaines qu'à Toronto ou Montréal » - (les deux seules villes canadiennes ayant des équipes de LNH à l'époque). « Les fans criaient : «Retourne dans le Sud» ou bien : «Pourquoi tu n'es pas en train de ramasser du coton ?», des trucs comme ça. Mais ça ne me dérangeait pas. Je voulais juste être un joueur de hockey professionnel, et s'ils ne pouvaient pas l'accepter, c'était leur problème, pas le mien »[7].
Après le passage de Willie O'Ree en LNH, il n'y a pas eu d'autres joueurs de hockey noirs avant Mike Marson, qui a été appelé par les Capitals de Washington en 1974.
En 1998, soit 14 ans plus tard, O'Ree travaille à l'Hotel del Coronado à San Diego quand la LNH l'approche afin de lui proposer le poste de directeur du développement de la jeunesse, spécifiquement pour une action sur la diversité ( la diversity task force)[8]. La « LNH/USA Diversity task force » est un programme caritatif pour les jeunes appartenant à des minorités, qui a pour objectif de les soutenir dans l'apprentissage du hockey sur glace.
Le , l'équipe des Bruins et le commissaire adjoint de la LNH Bill Daly honorent O'Ree au TD Garden de Boston pour marquer le 50e anniversaire de ses débuts dans la ligue. Pour l'occasion, le Musée des Sports de Nouvelle-Angleterre (situé à l'intérieur du TD Garden) réalise une exposition spéciale sur la carrière de Willie O'Ree, comprenant de nombreux objets prêtés de sa collection personnelle[9]. De nombreux amis issus de Fredericton, sa ville d'origine, font le déplacement. Deux jours auparavant, la ville l'avait honoré en baptisant un nouveau complexe sportif à son nom.
O'Ree est surnommé « le Jackie Robinson du hockey sur glace » puisqu'il a réussi à briser la barrière raciale dans ce sport. Il a d’ailleurs publiquement déclaré avoir rencontré deux fois le joueur de baseball dans sa jeunesse[10],[11].
Le , l'Université d'État de San Diego remet à O'Ree une récompense pour son « engagement exceptionnel envers la diversité et la compréhension interculturelle ». La même année, il est également introduit au Temple de la renommée de Breitbard, honorant les plus grands athlètes de San Diego, à la fois sur le terrain et en dehors.
Toujours en 2008, O'Ree reçoit l'Ordre du Canada, la plus haute distinction pour un citoyen canadien. Il est honoré en tant que pionnier du hockey sur glace et mentor dévoué pour la jeunesse canadienne et américaine[12].
Le , le Musée des Sports au TD Garden de Boston remet à O'Ree la récompense « Héritage du Hockey » au 10e événement annuel intitulé « The Tradition »[13].
Le , les Bruins de Boston annonce que son maillot n°22 sera retiré lors d'une cérémonie le , avant un match contre les Hurricanes de la Caroline [17]. Du fait de la pandémie de Covid-19, la cérémonie a finalement lieu le 18 janvier 2022 [18],[19].
↑(en-CA) Marty Klinkenberg, « ‘I’ve been blessed’: Willie O’Ree’s new book reflects on his time as the NHL’s first Black player », The Globe and Mail, (lire en ligne, consulté le )
(en) Willie O'Ree et Michael McKinley (préf. Jarome Iginla), Willie: The Game-Changing Story of the NHL's First Black Player [« Willie : l'histoire du premier joueur noir de la LNH qui changea le Jeu »], Viking, , 256 p. (ISBN0735239746)
