Il est l'envoyé du président Roosevelt comme émissaire spécial en Europe, et assiste en août 1941 à la conférence de l'Atlantique, rencontre entre le président américain et Winston Churchill à Placentia Bay. En , il accompagne Churchill à Moscou et y rencontre Staline pour l'exécution du Prêt-bail au profit de l'URSS : plus de 15.000 avions et 150,000 camions seront livrés par les États-Unis à l'URSS ; des usines entières seront démontées et envoyées depuis les États-Unis pour l'effort de guerre soviétique ; en , Harriman est nommé ambassadeur à Moscou et assiste aux conférences de Téhéran () et de Yalta (). Plus tard, il est nommé secrétaire au Commerce sous la présidence de Harry Truman afin de remplacer Henry A. Wallace, qui critiquait la politique étrangère de Truman. Il sert à ce poste de 1946 à 1948. Il est envoyé à Téhéran en juillet 1951 comme médiateur entre l'Iran et le Royaume-Uni après la nationalisation de l'Anglo-Iranian Oil Company.
Il est ambassador at Large sous la présidence Kennedy, jusqu'en novembre 1961. Il est ensuite nommé assistant secretary of State for Far Eastern Affairs. Il reste à ce poste jusqu'en avril 1963, où il devient Under secretary of State for Political Affairs. Il reste en poste toute la durée de l'administration de Lyndon B. Johnson, jusqu'en mars 1965 où il redevient ambassador at Large. Il est responsable des négociations de paix à Paris sur le Vietnam.
En 1984 il stigmatise violemment la politique étrangère de Ronald Reagan, notamment son projet Initiative de Défense Stratégique, dans lequel il perçoit la violation de tous les traités de limitation de la course aux armements signés avec l'URSS depuis 1963[1].
Carrière d'homme d'affaires
Avec des capitaux de son père, il fonde la banque W.A. Harriman & Co en 1922. Il est rejoint par son frère E. Roland Harriman et l'affaire change son nom en Harriman Brothers & Co. Cette société fusionne en 1931 avec Brown Bros. & Co. pour donner la société Brown Brothers Harriman & Co.. Parmi les employés notables se trouvent George Herbert Walker, et Prescott Bush (le grand-père de l'ancien président des États-Unis George W. Bush), eux-mêmes également employés à la Union Banking Corporation (UBC), entreprise fermée en 1943 par le gouvernement américain pour avoir commercé avec l'ennemi (cf. Trading with the Enemy Act). Il fonde en 1921 la compagnie maritime United American Lines, vendue en 1926 à la HAPAG.
Harriman avait des parts dans : Brown Brothers & Harriman & Co, Union Pacific Railroad, Merchant Shipping Corporation et divers autres investissements dont Polaroid.
Résumé de carrière
Cette section contient une ou plusieurs listes. Le texte gagnerait à être rédigé sous la forme de paragraphes synthétiques. Les listes peuvent demeurer si elles sont introduites par une partie rédigée et sourcée, de façon à bien resituer les différents éléments (avril 2017).
