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Le réseau ferroviaire finlandais en 2010. Les lignes marquées en vert sont les itinéraires de fret et de passagers, les lignes en marron sont les itinéraires de fret uniquement, les lignes en bleu sont des voies historiques et les lignes en gris ne sont plus utilisées.
La construction de voies ferrées a commencé relativement tard en Finlande. La première ligne a été ouverte le entre Helsinki et Hämeenlinna et était déjà exploitée par la compagnie VR. Une ligne vers Saint-Pétersbourg fut ouverte en 1870 qui permettait de relier Helsinki à la capitale russe dont dépendait alors le Grand-duché de Finlande. Ainsi, l'écartement large de 1524 mm (à comparer à l'écartement standard européen de 1435 mm) alors en vigueur dans l'empire russe a été adopté.
La construction du réseau s'est poursuivie avec l'ouverture de la liaison Helsinki - Hämeenlinna - Toijala - Tampere le et de la branche Toijala - Turku, reliant ainsi les trois plus grandes villes du pays. Le développement du réseau vers le nord du pays a continué par la mise en place en 1878 d'une ligne Tampere - Haapamäki - Seinäjoki - Vaasa et par la construction du tronçon Vaasa - Oulu six ans plus tard. Rovaniemi, la capitale de la Laponie, n'a cependant été reliée au réseau qu'en 1909.
De nombreuses lignes ont été ouvertes au cours du XXe siècle, en particulier des sections importantes comme la ligne Parkano - Seinäjoki dans les années 1970 qui a permis de raccourcir considérablement la durée des trajets entre le sud et le nord du pays.
Un grand programme d'électrification en 25 kV 50 Hz a été mis en place en 1968. La première section électrifiée entre Helsinki et Kirkkonummi a été mise en service en 1969.
Le transport ferroviaire finlandais est basé sur un réseau de 5740 km de lignes à écartement des rails au standard Russe (1524 mm) dont 2620 km sont électrifiées en courant alternatif 25 kV 50 Hz.
En 1996, le transport de passagers en Finlande est réparti entre les différents moyens de transports de la façon suivante :
Transport automobile : 79,4 %
Transport par cars/autobus : 12,6 %
Chemin de fer (VR) : 5,2 %
Transport aérien : 1,2 %
Toutefois, le nombre absolu de voyageurs a augmenté, mis à part pendant la crise économique du début des années 1990. Rien qu'en 1996 le nombre de voyageur-kilomètre a ainsi augmenté de 2,2 %. Quant au transport de marchandises, il s'est surtout développé entre 1960 et 1998, sans subir de régression pendant la crise économique.
Évolution du transport de 1960 à 1998
Le tableau suivant présente l'évolution du transport de voyageurs et de marchandises entre 1960 et 1998 :
