Lancé le , il résulte de la fusion entre les réseaux The WB, propriété de Warner Bros., et UPN, propriété de CBS Entertainment Group. Avec une couverture de la population américaine de 95 %, la cible visée est la tranche 18-34 ans.
Lors de la fusion, la chaîne était alors détenue à parité par Warner Bros. et CBS Entertainment Group, filiales des groupes Warner Bros. Discovery et Paramount Global, respectivement. Depuis 2022, elle est détenue majoritairement par le groupe Nexstar Media Group, avec le reste de son capital partagé à parité avec les deux propriétaires historiques.
Histoire
The CW est le successeur des réseaux The WB et UPN, tous deux lancés en . Après des débuts difficiles, les deux réseaux ont réussi à trouver leur public avec des séries originales. Onze ans plus tard, les audiences étaient en baisse sur les deux réseaux ayant une dette combinée de 2 milliards de dollars, incapables d'atteindre la part d'audience du réseau Fox permettant de faire jeu égal avec ABC, NBC et CBS. Au lieu de faire face à un futur incertain séparément, les directions de Warner Brothers (The WB) et de CBS (UPN) ont annoncé le qu'elles allaient fermer leur réseau respectif et combiner leurs ressources afin de créer un nouveau réseau qui sera connu sous le nom de The CW Television Network, qui combinera les émissions et séries populaires des deux réseaux ainsi que du contenu inédit.
Les lettres CW proviennent des premières lettres des propriétaires : C pour CBS, W pour Warner. De manière humoristique, le président a expliqué que WC n'a pas été retenu pour raisons évidentes, puisque WC signifie une chasse d'eau de toilettes en anglais. Tout comme The WB et UPN, The CW vise un auditoire jeune, mais contrairement aux quatre grands réseaux, elle ne fournit aucune émission de nouvelles ou de sports en direct en réseau, par contre, certaines stations locales, surtout dans les grands centres, diffusent un bulletin de nouvelles de fin de soirée et diffusent des sports, déplaçant les émissions réseau manquées le samedi ou le dimanche. The CW a diffusé une émission spéciale de lancement le et rediffusé la finale de la précédente saison des séries qui ont été renouvelées pour le restant de la semaine. Le , le réseau a annoncé la location de la plage horaire du dimanche soir de 17 h à 22 h à une compagnie externe, Media Rights Capital, afin que la CW puisse se concentrer sur l'horaire du lundi au vendredi. En , MRC a proposé deux téléréalités : 4Real et In Harm's Way, ainsi que deux séries : Valentine et Easy Money. À la suite des audiences décevantes, la CW a annulé l'entente et programmé des rediffusions, pour ensuite redonner la soirée aux stations locales en 2009. Le contrat de diffusion pour le WWE Friday Night SmackDown a pris fin en , qui a trouvé refuge sur MyNetworkTV. The CW a toujours éprouvé de la difficulté avec les audiences, étant parfois battu par le réseau en langue espagnol Univision.
The CW Plus
The CW Plus est un service de programmation offerte dans les marchés de petite et moyenne taille. Ce service fourni une programmation 24 heures d'émissions syndiquées, la programmation en primetime ainsi que des infopublicités la nuit, aux stations ou aux opérateurs de câblodistribution indépendants dans ces marchés, qui peuvent insérer de la publicité locale ou remplacer quelques émissions sous respect des droits de diffusion. Dans les marchés plus grands, les affiliés sont en mesure de programmer eux-mêmes la programmation de jour.
Affiliés
The CW couvre 95 % de la population des États-Unis à l'aide d'environ 175 stations. Peu après l'annonce de la création du réseau, The CW a immédiatement signé une entente de dix ans avec 16 stations de Tribune Company qui possède des stations situées dans la plupart dans les grands centres tels que New York, Los Angeles, Chicago et Dallas, anciennement affiliés à The WB, ainsi qu'avec 11 stations de CBS Television Stations Group anciennement affiliés à UPN dont Philadelphie, San FranciscoAtlanta et Détroit. Dans les marchés où se trouvaient un affilié WB et UPN, une seule station allait devenir affiliée à The CW. Plusieurs ententes ont été signées avec des compagnies afin de couvrir la majorité des marchés. Dans les marchés de taille moyenne, la programmation de The CW peut se retrouver soit en sous-canal numérique, ou diffusée plus tard en affiliation secondaire (par exemple à 22 h sur un affilié Fox), ou sur une station de faible puissance en mode analogique ou numérique, ou uniquement par câble grâce au programme The CW Plus. Le lendemain de l'annonce, les stations UPN appartenant à Fox ont retiré toutes les références et promos de UPN jusqu'au dernier jour mais en diffusant quand même la programmation réseau. Un mois plus tard le , Fox annonce la création d'un nouveau réseau MyNetworkTV en affiliant ses stations.
Au Québec, la programmation de The CW est diffusée depuis le sur le sous-canal numérique de WPTZ 5.2 (The Valley CW), l'affilié NBC[1]. Son signal numérique de force moyenne rejoint partiellement le marché de Montréal, mais n'est pas autorisé pour distribution par câble. Anciennement, la programmation était disponible sur la station locale WFFF-TV (Fox Burlington) à partir de 22 h (ou après la programmation du réseau Fox), puis à partir du sur The CW Burlington au sous-canal 44.2.
En Ontario, Rogers Cable a été autorisé en 2005 à distribuer la station affiliée WNLO (The CW Buffalo) sur le câble numérique[2] depuis son affiliation au réseau UPN. Au Canada, les distributeurs offrent WPIX (New York) et KTLA (Los Angeles) au forfait des super-stations (WGN-TV Chicago s'est désaffilié du réseau à l'automne 2016).
La majorité de la programmation du réseau est distribué par des chaînes canadiennes différentes. Par exemple durant la saison 2017-2018, on retrouve The Flash sur CTV et sur Netflix, Arrow, Legends of Tomorrow et Reign sur CTV Two (rediffusion sur MuchMusic), Supergirl sur Showcase, Supernatural sur Space, Jane the Virgin, iZombie, The 100, Riverdale et Dynasty sur Netflix, Life Sentence sur Bravo!.
En raison de la pandémie de Covid-19, The CW adopte une programmation particulière pour sa saison 2020-21 :
En automne, le réseau diffuse les nouvelles saisons de certaines de ses séries de l'été dont la diffusion a été décalée, des rediffusions ou acquisitions d'autres chaînes ainsi que les derniers épisodes de Supernatural.
La saison a été véritablement lancée en avec une mi-saison programmée pour le mois de mai. Le président du réseau a confirmé que ce décalage ne devrait avoir aucun impact sur le nombre d'épisodes commandé pour chaque série[3].
Coroner (saison 1, nouveauté - série canadienne) : Remplace Bulletproof dès le .
Dead Pixels (saison 1, nouveauté - série britannique) : Remplace Stargirl dès le .
Supernatural (saison 15, rediffusion) : Remplace Taskmaster à partir du , à la suite de l'arrêt de la diffusion de l'émission en raison des mauvaises audiences.
