Longue de 185 kilomètres, la Chaudière prend sa source dans le lac Mégantic, dans la région de l'Estrie, dans le sud-est du Québec, et coule vers le nord pour rejoindre le fleuve Saint-Laurent à Lévis, sur la rive sud de Québec. C'est un des cours d'eau les plus étendus du Québec. La rivière sort du lac Mégantic, mais prend sa source véritable dans les hautes terres qui séparent le New Hampshire et le Maine, de l'Estrie et de la Beauce. La rivière draine un bassin versant de 6 682 kilomètres carrés, d'abord dans la région des montagnes Appalaches, puis dans les basses-terres du Saint-Laurent[2], comptant 236 lacs couvrant 62 kilomètres carrés et environ 180 000 habitants. Son débit moyen annuel à la station de Saint-Lambert-de-Lauzon est de 114 m3/s, variant de 11 m3/s à l'étiage à 470 m3/s lors des crues printanières, avec des pointes historiques à 1 760 m3/s.
Peinture de la rivière Chaudière par Joseph Légaré vers 1840.
Les Abénaquis, peuple amérindien, demeuraient près des chutes et nommaient la rivière Kikonteku, soit « rivière des champs ». Sur les cartes de Samuel de Champlain, on lui avait donné le nom de « Rivière Etchemin », nom qui désigne maintenant une autre rivière québécoise dont le bassin versant est contigu à celui de la Chaudière. Ce n'est que vers la fin du XVIIIe siècle qu'elle sera appelée couramment « rivière du sault de la Chaudière » (du nom donné aux chutes près de son embouchure) puis simplement « rivière Chaudière ».
Colonisation
Lieu stratégique de colonisation française au XVIIIe siècle puisqu'elle constituait un lien naturel entre les colonies françaises de Nouvelle-France et les colonies britanniques plus au sud, elle a entre autres servi à Benedict Arnold lors de sa tentative d'invasion de Québec en 1775 depuis les colonies américaines. Benedict Arnold a atteint Québec via le corridor Chaudiere-Kennebec. Un sentier Amérindien qui reliait les affluents du haut fleuve Connecticut à partir du canton d'Auckland, en Estrie, jusqu'à la rivière Chaudière en passant près du Lac Mégantic est inscrit sur la carte de Joseph Bouchette et dans la Description topographique de la province du Bas Canada[3]. Le sentier du Connecticut à la Chaudière arrivait sur la Seigneurie Aubert-Gallion, jusqu'à Sartigan (aujourd'hui Saint-Georges).
Industrialisation
Au XIXe siècle, les coupes de bois ont permis de faire profiter l'industrie du bois dans le secteur de Chaudière-Bassin près de Saint-Romuald. C'est par la Chaudière que l'on faisait le transport du bois en direction des moulins qui longeaient la rivière. Ce fut le cas notamment à Sainte-Hélène-de-Breakeyville avec la présence des moulins de la famille Breakey.
La rivière est un site privilégié d'activités de plein-air, particulièrement près du lac Mégantic et au parc des Chutes-de-la-Chaudière. Situé près de l'embouchure de la rivière, à Lévis, ce parc offre des sentiers de randonnée pédestre et cyclable ainsi qu'une passerelle suspendue au-dessus de la rivière, qui offre un point de vue sur la chute, haute de 35 mètres. La chute, harnachée dès le début du XXe siècle pour son potentiel hydro-électrique, compte maintenant un barrage reconstruit en 1999 sur les vestiges des anciennes installations, qui alimente une petite centrale hydroélectrique de .24 MW
http://cobaric.qc.ca/documentation/publications/ (Atlas du réseau hydrographique du bassin versant de la rivière Chaudière) Document PDF comprenant les affluents et sous-Bassins reliés à la rivière.
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