Le quartier s'étend au sud du faubourg du Temple et au sud-ouest de la colline de Belleville jusqu'au méandre du bras préhistorique de la Seine qui couvrait l'espace compris entre l'actuel boulevard du Temple et la rue de la Folie-Méricourt, domaine de l'ordre du Temple mis en culture maraichère au Moyen Âge, nommé « marais du Temple ».
Son territoire compris entre l'enceinte de Charles V, démantelée en 1670 à l'emplacement de laquelle fut aménagé le boulevard du Temple et le mur des Fermiers généraux, construit en 1788 et supprimé en 1860 à l'emplacement du boulevard de Belleville, a gardé un caractère rural jusqu'à la fin du XVIIIe siècle.
L'urbanisation de sa partie la plus proche du centre de la ville de Paris s'amorce dans les années 1780 avec le lotissement de la Nouvelle Ville d'Angoulême sur les cultures horticoles du marais du Temple.
Le quartier se développe surtout à partir de 1830 à la suite de l'ouverture du canal Saint-Martin en 1826 et de l'extension vers le nord du pôle artisanal et industriel du faubourg Saint-Antoine.
Jusqu'au milieu du XXe siècle de nombreuses impasses, passages, îlots, cités, et cours étaient occupés par des activités artisanales ou industrielles, principalement métallurgiques.
La prédominance de l'artisanat et de l'industrie a ainsi favorisé l'implantation d'une population majoritairement ouvrière. Depuis les années 1960, le quartier a attiré beaucoup d'immigrés notamment d'origine turque et maghrébine. Depuis quelques années, la partie sud-ouest du quartier est en cours de gentrification, notamment la rue Oberkampf, qui est devenue un lieu d'amusement et de vie nocturne avec ses nombreux restaurants, cafés et bars.
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