David Mark Rylance Waters[1] naît à Ashford en Angleterre. Il est le fils d'Anne (née Skinner) et de David Waters, tous les deux professeurs d'anglais. En 1962, la famille déménage dans le Connecticut, puis dans le Wisconsin en 1969, où son père enseigne l'anglais à l'University School of Milwaukee[2]. Le jeune David fréquente cette école, qui a alors le meilleur département théâtre de l’État. Il participe ainsi à la plupart des pièces de théâtre de l'école, sous la direction de Dale Gutzman. Son premier rôle notable est en 1976 dans Hamlet[3].
Il prend ensuite le nom de scène de Mark Rylance, car un acteur nommé Mark Waters est déjà enregistré dans le syndicat britannique Equity(en). Il décroche ensuite une bourse pour la prestigieuse école Royal Academy of Dramatic Art de Londres. En 1988, il tient le rôle-titre de Hamlet sous la direction de Ron Daniels. La pièce fera une grande tournée au Royaume-Uni.
Il est marié à la compositrice britannique Claire van Kampen(en). Elle a composé la musique de plusieurs des pièces de son mari. Il est le beau-père de l'actrice Juliet Rylance (mariée à l'acteur américain Christian Camargo)[2] que Claire van Kampen a eu d'une précédente union.
Oscars 2016
Parmi les nommés aux Oscars 2016 pour son rôle dans Le Pont des espions de Steven Spielberg, l'acteur anglais décide de refuser l'ensemble des cadeaux proposés aux nommés[4], notamment un voyage en Israël d'une valeur de 55 000 dollars, en expliquant qu'il boycotterait l'ensemble des institutions israéliennes au nom des Palestiniens. Il a également appelé les autres nommés à refuser ce voyage. Il soutient l'association BDS, et prônant le boycott d'Israël et des produits israéliens dans le monde.
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