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Natif du quartier de Brooklyn à New York, Harvey Fierstein est ouvertement gay et militant de la cause homosexuelle dans la vie. Il est également très représentatif du courant des intellectuels juifs new-yorkais, et cette double appartenance a souvent guidé son choix de rôles. Il a ainsi plusieurs fois incarné à l'écran des rôles d'homosexuel voire de travesti, comme dans Torch Song Trilogy (premier rôle) ou Madame Doubtfire (où il est le frère de Robin Williams, qu'il aide à se travestir en vieille dame).
Hervey Fierstein est ouvertement homosexuel. Il a fait son coming out durant son discours de remerciement pour son Tony Award en 1984[1], a une époque où très peu de personnalités le faisaient[2].