En 1904, le Maroc est depuis quelque temps au cœur d'un conflit notamment entre la France, l'Allemagne et l'Empire britannique. Les trois puissances tentent d'y établir une sphère d'influence. Par une belle journée d'octobre, un groupe de cavaliers, mené par le chef berbère El-Raisuli « le Magnifique »[1], enlève, en plein quartier européen de Tanger, Eden Perdicaris[2], une jeune Américaine, et ses deux enfants, William et Jennifer. Sir Joshua Smith, un ami britannique d'Eden, est tué. Avec cet enlèvement, El-Raisuli veut s'opposer au jeune sultan Abdelaziz et à son oncle le pacha de Tanger. Raisuni veut provoquer une guerre civile et prouver aux tribus la compromission du jeune sultan avec les grandes puissances occidentales.
John Milius s'inspire du véritable enlèvement d'Ion Perdicaris. Il se base notamment sur un article écrit par Barbara W. Tuchman[6] dans le magazine American Heritage, et aussi par une biographie complète de Mohamed ben Abdallah el-Raisuni écrite par Rosita Forbes, The Sultan of the Mountains: The Life Story of the Raisuli[7]. John Milius n'écrit pas une intrigue fidèlement historique. Ion Perdicaris est transformé en personnage féminin plus jeune, rajeuni et féminisé et nommé Eden Perdicaris. Il invente également ses deux enfants, l'attaque des Américains sur le palais du Sultan ou encore l'affrontement entre Américains et Allemands[8].
Omar Sharif et Anthony Quinn sont envisagés pour le rôle principal. Sean Connery est finalement choisi. Pour le rôle d'Eden, John Milius avoue avoir écrit en pensant à Julie Christie. Le rôle ne lui sera jamais proposé et revient à Faye Dunaway. Tombée malade, elle est finalement remplacée par Candice Bergen.
Le tournage s'est révélé d'une lenteur exaspérante. Après avoir été convoqué sur le plateau quatre jours d'affilée sans tourner une seule scène, Sean Connery a quitté les lieux dans une fureur sans précédent, sans retirer son costume, et n'est réapparu qu'au moment opportun pour jouer[réf. nécessaire].
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Dans la version française, Eden Pedecaris porte curieusement le nom de Helen Carter.
Lorsque le film a été présenté au Président des États-Unis de l'époque, Gerald Ford, celui-ci reconnait l'endroit précis où a été tournée une séquence à Yellowstone. Le réalisateur John Milius l'informera ensuite que tout le film a été tourné en Espagne[8].
↑« Perdicaris Alive or Raisuli Dead! », American Heritage, août 1959 ; republié ensuite dans l'ouvrage de compilation de Barbara TuchmanPracticing History: Selected Essays (1981), p. 104-117.
