À l'été 1934[1], un jeune inconnu (Alain Delon) arrive dans un village et se fait engager comme ouvrier agricole dans la ferme de la veuve Couderc (Simone Signoret). Cette maîtresse-femme est en butte à une belle-famille haineuse, qui ne l'a jamais acceptée et souhaite récupérer la ferme. La veuve s'éprend silencieusement du jeune homme. Mais ce dernier noue une relation avec Félicie (Ottavia Piccolo), la jeune nièce de la veuve, déjà mère d'un enfant naturel. Il admire toutefois la détermination de la veuve, auprès de qui il se sent bien. Mais c'est un criminel nommé Jean Lavigne, évadé du bagne. La police est prévenue par la belle-famille de la veuve, qui saisit là l'occasion d'assouvir sa vengeance. La ferme est encerclée. Jean meurt sous les balles, de même que son éphémère patronne.
Texte de fin : « En 1922, Jean Lavigne, fils du physicien Étienne Lavigne, avait abattu, au cours d'une réception officielle, deux hautes personnalités. Au Président du Tribunal qui lui demandait les raisons de son acte, il avait répondu : j'en avais assez. »
Fiche technique
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La première semaine, le film reste à la première place du box-office avec 81 562 spectateurs dans douze salles parisiennes. Il compte au total 700 000 entrées dans la banlieue parisienne, et 2 000 000 en France[6].
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