Selon Paleobiology Database en , ce genre Kaiwhekea a une seule collection référencée de fossile[2]. Cette collection est du Campanien au Maastrichtien du Crétacé supérieur, c'est-à-dire date de 83,6 à 66 Ma avant notre ère[2].
Le genre est décrit appartenant à la famille des Cryptoclididae par les descripteurs en 2002. Puis le genre est décrit dans la famille des Cimoliasauridae en 2004 par O'Keefe, dans les Leptocleididae en 2010 par Ketchum & Benson[5], dans les Aristonectinae par Otero et al. (2012), Benson & Druckenmiller (2014), Otero et al. (2015) et O'Gorman (2019), dans le clade des Weddellonectia par O'Gorman et al. en 2019[6], et confirmé dans la famille des Elasmosauridae par Ketchum and Benson (2011) and Robinson et al. (2024)[2].
Étymologie
L'espèce type, Kaiwhekea katiki, a été décrite pour la première fois par Arthur Cruickshank et Ewan Fordyce en 2002. Le nom du genre vient des mots maoris kai qui signifie « nourriture » et whekea qui signifie « calmar », signifiant ensemble « mangeur de calmars ». L'épithète spécifique fait référence à la plage de Kātiki, au nord du lieu de la découverte[1].
Découverte
Restauration artistique.
L'holotype a été découvert en 1983 par Gary Raper, un collectionneur amateur de fossiles, au pied d'une falaise à Shag Point, Otago. Il a ensuite été récupéré par une équipe du département de géologie de l'université d'Otago. Le spécimen était enfermé dans une grande concrétion mesurant environ 6,5 mètres de long et pesant environ 10 tonnes. Le bloc a été fendu le long de veines naturelles et traîné sur un traîneau (fabriqué à partir d'un capot de voiture). Le squelette est principalement préservé sous forme de moules négatifs, car l'os minéralisé était trop fragile pour être préservé[1].
Kaiwhekea mesurait environ 6,5 à 7 mètres de long. Il vivait il y a environ 70 à 69 millions d'années. Le seul spécimen connu, trouvé dans la formation de Katiki près de Shag Point sur la côte d'Otago, est presque complet et est exposé au musée d'Otago(en) à Dunedin, en Nouvelle-Zélande[1],[7].
En 2002, la longueur du corps était estimée à 6,5 mètres.
L'apparence générale de cet animal était similaire à celle des plésiosaures typiques : long cou, petite tête, torse court et trapu, quatre pattes en forme de nageoire et queue courte. Cependant, le crâne était assez particulier : malgré ses soixante-deux centimètres de long, il était court et haut, avec une structure robuste et des dents courtes et fines ; lorsque la bouche était fermée, ceux-ci s'emboîtent. Il y a sept dents dans le prémaxillaire, trente-six dans le maxillaire et quarante-deux dans le dentaire. Les orbites étaient positionnées relativement en avant. La partie arrière du crâne est relativement longue. Au sommet du toit du crâne se trouvaient d'énormes fenêtres temporales supérieures, mais les mandibules n'étaient pas assez robustes pour une morsure puissante. La pommette triangulaire est haute et large
Il existe quarante-trois vertèbres cervicales. Le cou avait peu de mobilité : les longues apophyses épineuses ne permettaient pas au cou de se plier fortement vers le haut. Des vertèbres cervicales relativement larges avec deux lobes auraient un mouvement latéral encore plus limité.
Style de vie
En raison de la morphologie du cou et de la tête de cet animal, les chercheurs pensent qu'il s'agissait d'un prédateur d'animaux de taille moyenne tels que les poissons et les céphalopodes (d'où le nom Kaiwhekea, qui signifie en maori « mangeur de calamars »). Les orbites de cet animal étaient remarquablement grandes, ce qui suggérerait que son habitat était constitué d'eaux profondes où la lumière était rare.
Le cladogramme ci-dessous ne montre que les relations internes au sein des Elasmosauridae, sur la base des résultats de José Patricio O’Gorman et al. (2015) qui ont mené l'analyse phylogénétique la plus complète à ce jour (2022) en se concentrant sur les élasmosauridés[10].
: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.
[2019] (en) J. P. O'Gorman, R. Otero, M. Reguero et Z. Gasparini, « Cretaceous Antarctic plesiosaurs: stratigraphy, systematics and paleobiogeography », Advances in Polar Science, vol. 30, no 3, , p. 210-227 (DOI10.13679/j.advps.2018.0049).
[2010] (en) Hilary F. Ketchum et Roger B J Benson, « Global interrelationships of Plesiosauria (Reptilia, Sauropterygia) and the pivotal role of taxon sampling in determining the outcome of phylogenetic analyses », Biological Reviews, Wiley, vol. 85, no 2, , p. 361-392 (ISSN1464-7931, PMID20002391, DOI10.1111/J.1469-185X.2009.00107.X)..
Publication originale
[2002] (en) Arthur R. I. Cruickshank et R. Ewan Fordyce, « A New Marine Reptile (Sauropterygia) from New Zealand: Further Evidence for A Late Cretaceous Austral Radiation of Cryptoclidid Plesiosaurs », Palaeontology, Londres, Wiley-Blackwell et Palaeontological Association (d), vol. 45, no 3, , p. 557-575 (ISSN0031-0239 et 1475-4983, OCLC44674714 et 1761779, DOI10.1111/1475-4983.00249)..
↑Rodrigo A. Otero et Sergio Soto-Acuña, « Wunyelfia maulensis gen. et sp. nov., a new basal aristonectine (Plesiosauria, Elasmosauridae) from the Upper Cretaceous of central Chile », Cretaceous Research, vol. 188, , p. 104651 (DOI10.1016/j.cretres.2020.104651, Bibcode2021CrRes.11804651O, S2CID224975253)
↑(en) José P. O’Gorman, Leonardo Salgado, Eduardo B. Olivero et Sergio A. Marenssi, « Vegasaurus molyi, gen. et sp. nov. (Plesiosauria, Elasmosauridae), from the Cape Lamb Member (lower Maastrichtian) of the Snow Hill Island Formation, Vega Island, Antarctica, and remarks on Wedellian Elasmosauridae », Journal of Vertebrate Paleontology, vol. 35, , e931285 (DOI10.1080/02724634.2014.931285).
↑(en) Roger B. J. Benson, Hilary F. Ketchum, Darren William Naish et Langan E. Turner, « A new leptocleidid (Sauropterygia, Plesiosauria) from the Vectis Formation (Early Barremian–early Aptian; Early Cretaceous) of the Isle of Wight and the evolution of Leptocleididae, a controversial clade », Journal of Systematic Palaeontology, vol. 11, no 2, , p. 233–250 (DOI10.1080/14772019.2011.634444, Bibcode2013JSPal..11..233B, S2CID18562271)
↑(en) Rodrigo A. Otero, « Taxonomic reassessment of Hydralmosaurus as Styxosaurus: new insights on the elasmosaurid neck evolution throughout the Cretaceous », PeerJ, vol. 4, , e1777 (PMID27019781, PMCID4806632, DOI10.7717/peerj.1777)
