Né de parents dans la vente de matériel agricole, il passe son enfance à Tunis où il fait des études classiques. Il se rend ensuite à Paris où il obtient une licence en droit, tout en suivant pour le plaisir, des cours à l'institut des hautes études cinématographiques. En 1953, il retourne vivre en Tunisie. Il devient journaliste agricole, occupe un poste à l’Office du tourisme, ouvre un galerie d’art et réalise quelques documentaires. En 1960, il s’installe à Paris et travaille brièvement pour la télévision avant d’amorcer une carrière en publicité comme rédacteur-concepteur, puis chargé de relations publiques. Il met sur pied un bureau d’études promotionnelles et lance aussi bien des peintres que des produits industriels.
En marge de ces diverses activités professionnelles, il publie à partir de 1970 des romans policiers d’abord aux éditions Denoël, puis pour la collection Le Masque et enfin au Fleuve noir. Son œuvre compte une trentaine de romans et quelques recueils de nouvelles. Son troisième roman, Le Canal rouge, remporte le Grand prix de littérature policière 1972. Il a employé le pseudonyme Dave et Bett Speal pour Le Roman de la môme i, paru en 1978.
Gilbert Tanugi a également été scénariste, rédigeant en 1974 le scénario original de la comédie dramatique Parlez-moi d'amour de Michel Drach et, en 1987, celui de Saxo d'Ariel Zeitoun que l'écrivain transforme en roman et publie l’année suivante sous le titre Saxo-faune. Il a aussi scénarisé pour la télévision des épisodes de quelques séries télévisées, notamment V comme vengeance, et adapté, en 1981, son roman L’Homme de Hambourg pour un téléfilm réalisé par Jean-Roger Cadet.
Il a signé un ouvrage sur la Tunisie aux Éditions Arthaud en 1975.
Œuvre
Romans
Requiem pour Woona, Paris, Denoël, Crime-club no 277, 1970
Le Numéro sept, Paris, Denoël, Crime-club no 281, 1970
Le Canal rouge, Paris, Denoël, Crime-club no 286, 1971 ; réédition, Paris, Le Livre de poche no 4840, 1976
Crazy Capo, Paris, Denoël, Crime-club no 309, 1972 ; réédition, Paris, Le Livre de poche no 5194, 1978
Qui m’a tuée ?, Paris, Denoël, Crime-club no 312, 1972 ; réédition, Paris, Le Livre de poche no 5223, 1979
Je m’appelle Candice, Paris, Denoël, Crime-club no 321, 1973 ; réédition, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Club des Masques no 377, 1979
L’Homme de Hambourg, Paris, Denoël, Crime-club no 333, 1973
Corde d’argent, Paris, Denoël, Crime-club no 334, 1974
La Grande Pythie, Paris, Denoël, Crime-club no 341, 1974
Les Grottes de Crésus, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 1306, 1974 ; réédition, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Club des Masques no 437, 1981
Deuil en acier, Paris, Librairie des Champs-Élysées, 1974
Elissa, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 1337, 1974
Adieu, adieu, adieu, Paris, J.-J. Pauvert, 1974
La Mariée fantastique, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 1492, 1977
L’Étrange Cas de Lisa S., Paris, Hachette, coll. Voies libres, 1977
Le Chômeur et la Putain, Paris, Denoël, Sueurs Froides, 1977
Où vas-tu, Scorbio ?, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 1562, 1979
Anne qui ne voyait rien venir, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 1578, 1979
Week-end chez Alice, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 1593, 1980
L’Assassinat de Don Juan, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 1615, 1980
Adam et le Pommier, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 1632, 1981
La Vengeance d’Hector, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 1643, 1981
La Dame en question, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 1648, 1981
Irrésistible Pénélope, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 1664, 1981
Nettoyage à domicile, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 1675, 1982
Les Mains de feu, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 1685, 1982
Meurtres en eau profonde, Paris, Librairie des Champs-Élysées, Le Masque no 1699, 1982
Saxo-faune, Paris, Fleuve noir, coll. Engrenage no 46, 1982 ; réédition, Paris, Fleuve noir, coll. Grande Diffusion, 1988 ; réédition, Paris, Édito-Service, Les Classiques du crime, 1985
Mi crime, mi-raison, Paris, Fleuve noir, coll. Engrenage no 73, 1983
Auto-psy, Paris, Fleuve noir, coll. Engrenage no 84, 1984
Charlotte et Julia, Paris, Fleuve noir, coll. Engrenage no 96, 1984
Gay...gay...tuons-nous !, Paris, Fleuve noir, coll. Engrenage no 122, 1985
