Cet artiste fut en son temps très à la mode et exerça une forte influence, si bien qu'il fut élu en 1878 président de la Royal Academy[3].
Ses peintures convenaient parfaitement à l'esprit nostalgique de l'époque victorienne : elles reflètent sa quête de l'« âge d'or » remontant aux périodes de la Grèce et de la Rome antiques. Dans ses œuvres Clytie, Idylle et Filles grecques ramassant des galets au bord de mer, Leighton idéalise ce passé glorieux alors en vogue. Il a notamment exposé au Royal Glasgow Institute of the Fine Arts.
Frederic Leighton est fait chevalier en 1878, puis créé baronnet en 1886[4] et est le premier peintre britannique à recevoir une pairie en 1896, lorsqu'il est créé, la veille de sa mort, baron Leighton, of Stretton[5].
La maison où Leighton meurt en 1896, au 12, Holland Park Road, à Kensington, est aujourd'hui un musée qui lui est dédié (Leighton House Museum) avec les intérieurs dans le style arabe[6].