Mascottes représentant Kenaï et Koda dans le parc d'Epcot.
Kenaï est un jeune homme turbulent. Désinvolte et aventurier, il attend impatiemment le jour de la cérémonie de la maturité où la chamane de son village lui remettra son totem, symbole d'une vertu qu'il devra accomplir et suivre toute sa vie. Mais alors qu'il l'imagine représenter un animal puissant, symbole de force ou de sagesse comme ses frères aînés Sitka et Denahi, il reçoit « l'ours de l'amour ».
Furieux de la moquerie de son frère aîné et des reproches quant au vol par un ours de la pêche qui devait servir au banquet et que la désinvolture de Kenaï avait favorisé, ce dernier décide de se lancer à la poursuite du grizzli dans la forêt. Il finit par retrouver et affronter l'animal au sommet d'un pic rocheux, mais présumant de ses forces, il est rapidement mis en difficulté. Ses deux frères interviennent alors pour éloigner le danger mais l'ours est beaucoup trop fort pour eux : il fait déséquilibrer Denahi qui glisse dans une crevasse et assomme Sitka d'un coup de patte. Décidé à l'achever, l'ours remarque que Kenaï et Denahi sont eux aussi en position vulnérable et se retourne contre eux. Afin de sauver ses frères, Sitka se sacrifie et plante alors sa lance dans une fente du glacier, ce qui a pour effet de provoquer une gigantesque fissure dans la roche. Un énorme morceau de roche et de glace se détache alors de la falaise, entraînant Sitka et l'ours dans une chute qui est malheureusement fatale au jeune homme, alors que l'ours s'en sort sain et sauf. Seul un morceau de lance et le manteau de Sitka sont retrouvés flottant dans la rivière en contrebas au pied de la falaise. Le soir, après les funérailles de son frère, désespéré et fou de rage, Kenaï traque l'ours et finit par le tuer au sommet d'une aiguille rocheuse. C'est alors que des esprits apparaissent, dont notamment l'esprit de Sitka et le métamorphosent en ours. Denahi, qui s'était entretemps lancé à la poursuite de Kenaï arrive juste à ce moment-là. Apercevant un énorme ours au sommet du pic rocheux et les haillons de Kenaï éparpillés sur la roche, il pense à tort que l'ours qui se tient devant lui a tué Kenaï. Il se lance alors à la poursuite de l'ours, sans savoir qu'il s'agit en réalité de son propre frère.
Au début, Kenaï a beaucoup de mal à accepter cette transformation, d'autant qu'il fait la rencontre d'un petit ourson bavard nommé Koda. Au fil de la conversation, Koda lui apprend qu'il connaît le sommet où « les lumières du ciel touchent la terre ». Or, Kenaï doit atteindre ce sommet s'il veut que l'esprit de Sitka lui rende son apparence humaine, information donnée par la chamane et sorcière de son village, et Koda est le seul à en connaître le chemin… Du moins, à s'en souvenir vaguement car il était tout petit quand il y est allé. Kenaï se voit contraint de l'accompagner, malgré son bavardage excessif et agaçant. Au fur et à mesure, Kenaï devient moins froid et se lie d'amitié avec l'ourson. Ils doivent cependant échapper à Denahi, qui les poursuit sans relâche. Ainsi, ils gravissent des reliefs, traversent des plaines à dos de mammouth et passent par une zone de lave, accompagnés de deux élans frères, Truc et Muche, rencontrés en route.
Une fois arrivés au pied de la montagne, ils découvrent un lac au bord duquel sont rassemblés une multitude d'ours qui pêchent et jouent à longueur de journée. Un de leurs jeux consiste à raconter une histoire palpitante. Celles des ours ne sont en général pas bien passionnantes. Kenaï raconte qu'il a fait la rencontre du plus insupportable des oursons, mais que, maintenant, ils sont comme frères. Puis Koda raconte qu'un jour, caché dans un buisson, il a vu un chasseur traquer sa mère sans savoir ce qu'elle est devenue par la suite…
Kenaï, horrifié comprend alors que l'ours qu'il a tué quand il était encore humain n'était autre que la mère de Koda. Honteux, il quitte le groupe et tente d'atteindre seul le sommet mais il est rattrapé par Koda, nourrissant toujours le désir du retour prochain de sa mère. Kenaï lui annonce que sa mère ne reviendra jamais et Koda part en pleurs, refusant cette réalité. Alors qu'il est seul, Truc et Muche arrivent et essaient de le réconforter mais Truc, qui est en colère contre son frère, s’énerve contre lui mais se réconcilie avec Muche lorsque celui-ci lui rappelle que, en tant que frère, il sera toujours là pour l'aider, ce qui fait prendre conscience à Koda que Kenaï a besoin de lui. Kenaï arrive au sommet de la montagne où il est attaqué par son frère Denahi, seul survivant de la traque (du moins, c'est ce que Denahi croit car, arrivé au sommet du pic et découvrant un ours à la place de Kenaï, il est persuadé que l'animal, qu'il pense être l'ours que Kenaï traquait, est l'assassin de son frère). Le combat s'engage. Koda tente d'intervenir jusqu'au moment où un aigle majestueux apparaît, interrompant nette la confrontation. Les Grands Esprits apparaissent alors devant Denahi et Koda médusés, Kenaï se transforme et apparaît sous sa forme humaine. Denahi découvre en face de lui son frère, qu'il s'apprêtait à tuer, et Koda s'aperçoit que son ami est en fait un humain. Le jeune ourson voit également l'esprit de sa mère se matérialiser devant lui. Sous les yeux ébahis des trois protagonistes, l'aigle majestueux se métamorphose et prend la forme humaine de l'esprit de Sitka.
Kenaï fait alors une demande aux esprits : il veut redevenir un ours et comprend que son but est de devoir veiller sur Koda, désormais seul au monde. L'esprit de Sitka lui accorde cette faveur. Après cela, Sitka ainsi que la mère de Koda peuvent rejoindre les Grands Esprits, en paix. C'est sous cette apparence que Kenaï rentre au village, en compagnie de Denahi et de Koda, où il est rapidement adopté par la population des hommes. Kenaï ayant ainsi réalisé la vertu assignée par son totem « l’ours de l’amour ».
Les Grands Esprits ou L'Esprit des ancêtres au Québec - Chœur
Je m'en vais - Koda et Phil Collins
Je m'en vais (reprise) - Phil Collins et Koda
Bienvenue - Phil Collins, soliste et chœur
Mon frère ours - Phil Collins
Les Grands Esprits ou L'Esprit des ancêtres au Québec (reprise) - Chœur
Regarde dans mes yeux (générique de fin) - Phil Collins
Sorties Vidéos
France : (DVD Édition simple)
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Production
Le film prend place à l'époque post-ère glaciaire en Amérique du Nord, où les tribus locales d'Inuits croient que toutes les créatures vivantes sont créées par les Esprits (animisme) qui apparaissent sous forme d'aurore polaire.
Suite
Un second film, Frère des ours 2, est sorti directement en vidéo en 2006.
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