Dès 1971, l'US Air Force avait des plans provisoires pour remplacer les missiles MGM-13 Mace avec un missile de croisière moderne avec guidage TERCOM de précision et un petit turboréacteur à double flux à haut rendement énergétique. Les plans sont devenus plus élaborés en 1976 et en janvier 1977, l'US Air Force reçoit la permission de développer et d'aligner un dérivé terrestre du BGM-109 Tomahawk développé pour l'US Navy. Un total d'environ 500 BGM-109G Gryphon seront construits avant leur retrait du service commencé en 1988 et terminé en 1991[1].
Missile de croisière classique, le BGM-109 Gryphon volait à une vitesse subsonique et était propulsé par un turbofan après que son décollage fut assuré par un booster. Au contraire des missiles balistiques qui approchent de leur cible le long d'une trajectoire gravitationnelle, un missile de croisière manœuvre selon la configuration du terrain et peut suivre un plan de vol complexe. En contrepartie, il vole moins rapidement qu'un missile balistique.
Le premier lancement d'un BGM-109G Gryphon (parfois orthographié Griffin) depuis un tracteur-érecteur-lanceur a lieu en mars 1980, le premier essai opérationnel en mai 1982 et le premier lancement guidé depuis un centre de commandement mobile en février 1982[2].
Au contraire des autres variantes du Tomahawk, le Gryphon transportait une seule ogive nucléaire, la W84. La puissance explosive de cette ogive peut aller de 0,2 à 150 kilotonnes ; dans les années 1980, elle aurait été réglée entre 10 et 50 kT sur les missiles. Elle contrastait avec la W80 transportée par les autres missiles dérivés du Tomahawk[3]. Le département de la Défense des États-Unis déclare que le missile Gryphon pouvait voyager entre 2 000 et 2 500 km. Comme les missiles de croisière américains de cette époque, la précision après 2 000 km de vol était d'environ 30 mètres[4].
Il était transporté en lot de quatre par un camion lance-missiles.
Déploiement
Dépôts des missiles BGM-109G sur la base de Molesworth au Royaume-Uni le 25 janvier 1989.
Le 14 décembre 1979, l'OTAN a décidé de déployer en Europe de l'Ouest 464 Gryphon de l'USAF et 108 Pershing II de l’US Army.
Sept unités du Tactical Air Command furent créées pour mettre en opération les missiles de croisière avant leur retrait du service : une unité d'entraînement aux États-Unis et six dans des pays européens de l'OTAN[5].
Notons que la mise en œuvre effective des missiles a lieu plusieurs mois après leur création. Ainsi les premiers missiles sont opérationnels à partir de novembre 1983 :
↑GLCM est un terme générique pour désigner tout missile de croisière lancé depuis le sol. Puisque l'armée américaine a déployé un seul missile de ce type, ce sigle sert également pour désigner le Gryphon.
(en) Thomas Cochran et al., Nuclear Weapons Databook Volume I : U.S. Nuclear Forces and Capabilities, Cambridge, Natural Resources Defense Council, , poche (ISBN978-0-88410-173-4, LCCN82024376)
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