Étoile filante

Une étoile filante est le phénomène lumineux qui accompagne l'entrée dans l'atmosphère d'un corps appelé météoroïde. Il s'agit d'un petit corps circulant dans l'espace à une vitesse pouvant atteindre 42 km/s dans un référentiel lié au Soleil, lorsque son orbite croise celle de la Terre. Cette traînée lumineuse est causée par la vaporisation du corps et l'ionisation de l'air sur sa trajectoire, le météoroïde laissant derrière lui un sillage de gaz très chaud, ionisé et lumineux que l'on nomme un plasma. L'échauffement à l'origine du plasma est principalement dû à la compression de l'atmosphère en avant du corps supersonique et non à la friction.

L'étoile filante est une fine poussière cosmique qui est vaporisée entièrement avant d'atteindre le sol, tandis que le bolide, météoroïde de masse et taille importantes, produit un disque lumineux intense lors de sa rentrée atmosphérique. Un météoroïde peut se fragmenter, généralement en dessous de 50 kilomètres d'altitude ou atteindre le sol (le météoroïde lui-même ou les fragments), devenant une ou des météorites.

Le phénomène se passe généralement entre 85 et 120 kilomètres d'altitude, bien que certaines étoiles filantes puissent être visibles à 400 ou 600 km au-dessus du sol.

Étoiles filantes des essaims météoritiques et étoiles filantes sporadiques

Articles détaillés : Pluie de météores et Liste d'essaims météoritiques.

Chaque année à la même période, l'orbite de la Terre croise des nuages de poussières laissés par des comètes : les essaims météoritiques. Cela provoque des pluies de météores, appelées aussi pluies ou averses d'étoiles filantes. Il est à noter que le terme d'essaim d'étoiles filantes est souvent employé pour désigner aussi bien la pluie de météores que le nuage de poussières cométaires.

Par un effet de perspective, les étoiles filantes semblent toutes provenir du même point du ciel. On appelle ce point imaginaire le radiant. Certaines étoiles filantes ne semblent pas venir du radiant, ce sont des grains de poussière n'appartenant pas au nuage traversé, on les appelle des « sporadiques ».

Ces pluies périodiques d'étoiles filantes portent un nom dérivé de la constellation où se trouve leur radiant. Ainsi, les Perséides (visibles en août) ont leur radiant dans la constellation de Persée. L'essaim des Léonides peut donner lieu à des pluies de météores très intenses.

L'observation judicieuse des essaims se fait en regardant à 45° du radiant (compromis entre la durée du phénomène et la longueur des traînées)^[1].

Essaims météoritiques
Nom	Dates	Pic	Ascension Droite	Déclinaison	Vitesse (km/s)	THZ^[2](nbr/h)	Intensité
Quadrantides	1^er-5 janvier	3 janvier	15° 20'	+49°	41	120	Intense
Gamma vélides	1^er-15 janvier	5 janvier	08° 20'	-47°	35	2	Faible
Alpha crucides	6-28 janvier	15 janvier	12° 48'	-63°	50	3	Faible
Delta cancrides	1^er-31 janvier	17 janvier	08° 40'	+20°	28	4	Moyenne
Alpha hydrides	5 janvier-14 février	19 janvier	08° 52'	-11°	44	2	Faible
Alpha carinides	24 janvier-9 février	30 janvier	06° 20'	-54°	25	2	Faible
Delta vélides	22 janvier-21 février	5 février	08° 44'	-52°	35	1	Faible
Alpha centaurides	28 janvier-21 février	7 février	14° 00'	-59°	56	6	Moyenne
Omicron centaurides	31 janvier-19 février	11 février	11° 48'	-56°	51	2	Faible
Thêta centaurides	23 janvier-12 mars	21 février	14° 00'	-41°	60	4	Faible
Léonides de février	1^er-28 février	multiple	11° 00'	+06°	30	5	Moyenne
Delta léonides	15 février-10 mars	24 février	11° 12'	+16°	23	2	Moyenne
Gamma normides	25 février-22 mars	13 mars	16° 36'	-51°	56	8	Moyenne
Virginides	1^er mars-15 avril	multiple	13° 00'	-04°	30	5	Moyenne
Delta pavonides	11 mars-16 avril	30 mars	13° 00'	-05°	31	5	Faible
Librides	15-30 avril	multiple	15° 12'	-18°	30	5	Moyenne
Lyrides	15-28 avril	22 avril	18° 04'	+34°	49	15	Intense
Pi puppides	15-28 avril	23 avril	07° 20'	-45°	18	Variable	Irrégulière
Alpha bootides	14 avril-12 mai	28 avril	14° 32'	+19°	20	2	Faible
Mu virginides	1^er avril-12 mai	29 avril	15° 08'	-07°	30	2	Faible
Oméga capricornides	19 avr-15 mai	2 mai	21° 00'	-22°	50	2	Faible
Êta aquarides	19 avril-28 mai	6 mai	22° 32'	-01°	66	60	Intense
Alpha scorpiides	1^er-31 mai	16 mai	16° 12'	-21°	35	5	Moyenne
Bêta Corona austrinides	23 avril-30 mai	16 mai	18° 56'	-40°	45	3	Faible
Oméga Scorpiides	23 mai-15 juin	2 juin	15° 56'	-20°	21	5	Faible
Ariétides	22 mai-2 juillet	7 juin	02° 56'	+24°	38	54	Faible
Sagittarides	1^er jun-15 juillet	19 juin	18° 16'	-23°	30	5	Moyenne
Tau cétides	18 juin-4 juillet	27 juin	01° 36'	-12°	66	4	Faible
Bootides de juin	28 juin-28 juin	28 juin	14° 36'	+49°	14	Variable	Irrégulière
Tau aquarides	19 juin-5 juillet	28 juin	22° 48'	-12°	63	7	Faible
Thêta ophiuchides	4 juin-15 juillet	29 juin	16° 36'	-15°	29	2	Faible
Pégasides de juillet	7 juillet-13 juillet	10 jul	22° 40'	+15°	70	3	Moyenne
Phoenicides de juillet	10 juillet-16 juillet	13 juillet	02° 08'	-48°	47	Variable	Irrégulière
Alpha cygnides	11 juillet-30 juillet	18 juillet	20° 20'	+47°	37	2	Faible
Sigma capricornides	15 juillet-11 août	20 juillet	20° 28'	-15°	30	5	Faible
Pisces austrinides	15 juillet-10 août	28 juillet	22° 44'	-30°	35	5	Moyenne
Delta aquarides du Sud	12 juillet-19 août	28 juillet	22° 36'	-16°	41	20	Intense
Alpha capricornides	3 juillet-15 août	30 juillet	20° 28'	-10°	23	4	Moyenne
Iota aquarides du Sud	25 juillet-15 août	4 août	22° 16'	-15°	34	2	Moyenne
Delta aquarides du Nord	15 juillet-25 août	8 août	22° 20'	-05°	42	4	Moyenne
Perséides	17 juillet-24 août	12 août	03° 04'	+58°	59	90	Intense
Kappa cygnides	3 août-25 août	17 août	19° 04'	+59°	25	3	Moyenne
Iota aquarides du Nord	11 août-31 août	20 août	21° 48'	-06°	31	3	Moyenne
Pi éridanides	20 août-5 septembre	25 août	03° 28'	-15°	59	4	Faible
Gamma doradides	19 août-6 septembre	28 août	04° 36'	-50°	41	5	Faible
Alpha aurigides	25 août-5 septembre	1^er septembre	05° 36'	+42°	66	10	Moyenne
Perséides de septembre	5 septembre-10 octobre	8 septembre	04° 00'	+47°	64	6	Moyenne
Ariès-triangulides	9 septembre-16 septembre	12 septembre	02° 00'	+29°	35	3	Faible
Piscides	1^er septembre-30 septembre	20 septembre	00° 32'	00°	26	3	Moyenne
Kappa aquarides	8 sep-30 septembre	20 septembre	22° 36'	-02°	16	3	Faible
Ariétides d'octobre	1^er octobre-31 octobre	8 octobre	02° 08'	+08°	28	5	Moyenne
Giacobinides	6 octobre-10 octobre	8 octobre	17° 28'	+54°	20	Variable	Irrégulière
Delta aurigides	22 septembre-23 octobre	10 octobre	05° 40'	+52°	64	6	Moyenne
Epsilon géminides	14 octobre-27 octobre	18 octobre	06° 56'	+27°	71	2	Moyenne
Orionides	2 octobre-7 novembre	21 octobre	06° 20'	+16°	66	20	Intense
Leo minorides	21 octobre-23 octobre	22 octobre	10° 48'	+37°	62	2	Faible
Taurides du Sud	1^er-25 novembre	5 novembre	03° 28'	+13°	27	5	Moyenne
Delta éridanides	6 novembre-29 novembre	10 novembre	03° 52'	-09°	31	2	Faible
Taurides du Nord	1^er novembre-25 novembre	12 novembre	03° 52'	+22°	29	5	Moyenne
Zêta puppides	2 novembre-20 décembre	13 novembre	07° 48'	-42°	41	3	Faible
Léonides	14 novembre-21 novembre	17 novembre	10° 12'	+22°	71	Variable	Irrégulière
Alpha monocérotides	15 novembre-25 novembre	21 novembre	07° 20'	+03°	60	Variable	Irrégulière
Chi orionides	25 novembre-31 décembre	2 décembre	05° 28'	+23°	28	3	Moyenne
Phoenicides	28 novembre-9 décembre	6 décembre	01° 12'	-53°	18	Variable	Irrégulière
Monocérotides	27 novembre-17 décembre	9 décembre	06° 48'	+08°	43	3	Moyenne
Sigma hydrides	3 décembre-15 décembre	12 décembre	08° 28'	+02°	58	2	Moyenne
Puppides-vélides	2 décembre-16 décembre	12 décembre	09° 00'	-46°	40	4	Moyenne
Géminides	7 décembre-17 décembre	14 décembre	07° 28'	+33°	35	120	Intense
Coma bérénicides	12 décembre-23 janvier	20 décembre	11° 04'	+25°	65	5	Moyenne
Ursides	17 décembre-26 décembre	22 décembre	14° 28'	+76°	33	10	Intense

Écoute radio des étoiles filantes

Les traînées d'ionisation réfléchissant les ondes radio, il est possible d'écouter la chute d'étoiles filantes en réglant son récepteur sur une station (VHF) normalement inaccessible à cause de son éloignement. La procédure consiste à écouter sur une fréquence non utilisée localement mais utilisée par un émetteur puissant localisé à quelques centaines ou quelques milliers de kilomètres^[3]^,^[4]^,^[5].

Notes et références

↑ : Éphémérides sur Ciel & Espace radio
↑ Le « Taux Horaire Zénithal » (THZ ; en anglais Zenithal Hourly Rate, ZHR) est la valeur maximale du nombre d'étoiles filantes qu'un observateur idéal pourrait voir si le radiant se situait à son zénith sous un ciel parfaitement transparent.
↑ « Radio communications Meteor Scatter », sur astrosurf.com (consulté le 10 août 2010)
↑ (en) « Radio Meteor Project », American Meteor Society (en) (consulté le 29 août 2010)
↑ (en) « Observing Meteors by Radio », sur Jordanian Astronomical Society (consulté le 10 août 2010)