Dumoulin nació en el pueblo de Wevelinghoven, Renania, Alemania, Imperio alemán, hijo de un notario público. Estudió filosofía en Holanda y Francia, recibió su doctorado en 1929 y fue ordenado sacerdote jesuita en 1933.[2] En 1935, fue enviado a Japón en misiones bajo la dirección del P. Hugo Enomiya-Lassalle, donde aprendió con fluidez la religión del sintoísmo y el budismo.[3]
Dumoulin fue un estudioso del budismo zen y escribió varios libros sobre su historia, impulsado por primera vez por la budista estadounidense Ruth Fuller Sasaki. Su Budismo zen: una historia fue publicado en 1988, traducido del alemán original por James Heisig y Paul Knitter.[4]
Murió en 1995 a la edad de 90 años, después de estar hospitalizado durante tres semanas, y fue enterrado en el St. Ignatius Church, Tokio.[5]
Legado
Según John Jorgensen Dumoulin fue "el principal exponente de la historia del budismo zen en Occidente".[6] El número doble de 1985 del Japanese Journal of Religious Studies estaba dedicada a él y a su trabajo.