Va néixer el 28 de maig del 1912 a Londres, ciutat on es trobaven els seus pares durant una visita a Europa. Als sis mesos d'edat, els seus pares van retornar a Austràlia, i s'establiren a la rodalia de la ciutat de Sydney, on el seu pare es dedicà a la ramaderia i pagesia. Va tenir una infància malaltissa provocada per l'asma i només assistí a l'escola de manera esporàdica. Als tretze anys, fou enviat al Cheltenham College, una escola a Cheltenham (Anglaterra), on passà quatre anys, segons ell mateix, amb una vida vida miserable.
El 1939, es publicà a Londres la seva primera novel·la Happy Valley (La vall feliç), que fou ben rebuda per la crítica i que li reafirmà la seva voluntat de ser escriptor. El 1951, inicià l'escriptura de The tree of man, que va tenir una excel·lent acollida a Anglaterra i als Estats Units, però que va ser rebuda amb menyspreu per la crítica d'Austràlia.
El 1973, va ser guardonat amb el Premi Nobel de Literaturapel seu art narratiu èpic i psicològic que ha introduït la literatura d'un continent nou en el món de les lletres, i es convertí en el primer australià a concedir-li aquest guardó.
