人们最初确定时间的方式是直接观测太阳在当地天空中的位置，例如使用日晷，这样测量出来的时间被称为地方真太阳时（local apparent solar time / local apparent time）。后来，人们为了解决「地球公转轨道不是正圆」和「黄道与赤道之间存在夹角」而造成的测出的时间的流逝不均匀的问题，以假想天体“平太阳”（mean Sun）为基准测量时间，而不再以真太阳为基准，这样测量出来的时间被称为地方平太阳时（local mean solar time / local mean time）。地方真太阳时和地方平太阳时的差异被称为均时差（equation of time）。
后来，格林尼治天文台所在地的地方平太阳时被定义为全世界的时间标准，被称为格林尼治平时（Greenwich Mean Time），“平时（mean time）”就是“平太阳时（mean solar time）”的意思。
后来，由于1925年以前人们在天文观测中，常常把每天的起始（0时）定为正午，而不是通常民用的午夜，给格林尼治平时的意义造成含糊，人们使用世界时（Universal Time, UT）一词来明确表示每天从午夜开始的格林尼治平时。
后来，人们为了彻底解决定义的时间的流逝不均匀的问题，开始使用原子钟定义时间。人们首先用全世界的原子钟共同为地球确立了一个均匀流动的时间，称为国际原子时（International Atomic Time, TAI）。然后，为了使定义的时间与地球自转相配合，人们通过在TAI的基础上不定期增减闰秒的方式，使定义的时间与世界时（UT1）保持差异在0.9秒以内，这样定义的时间就是协调世界时（Coordinated Universal Time, UTC）。UTC是目前全世界使用的时间标准。UTC与UT1之间的差异被称为DUT1。
