1848年,前拉斐爾派在約翰·米萊於倫敦的家中發起了。在開始的會面中有約翰·艾佛雷特·米萊、但丁·加百利·羅塞蒂和威廉·霍爾曼·亨特三人。羅塞蒂和亨特是皇家藝術學院的學生,他們之前也曾在其他組織中會面過。羅塞蒂是福特·馬多克斯·布朗(Ford Madox Brown)的學徒[2],他曾前往觀賞亨特依據濟慈的詩The Eve of St Agnes所繪的作品,羅塞蒂想要将浪漫詩和繪畫连接起来。到了那年秋天他們已經累積至7人,畫派逐漸形成[3]。他們是威廉·邁克爾·羅塞蒂(William Michael Rossetti, 但丁羅塞蒂的弟弟)、托馬斯·伍爾納(Thomas Woolner)、詹姆士·柯林(James Collinson)、弗雷德里克·喬治·史蒂芬(Frederic George Stephens)。他們也邀請福特·布朗加入,不過被他拒絕了,但他的畫風還是跟他們相當接近。一些年輕的畫家和雕刻家也和他們有緊密關係。他們將畫派的成立作為秘密,沒有讓皇家學院的其他人知道。
1849年,前拉斐爾派的作品被首次展覽。米萊所繪的《伊莎贝拉》(1848–1849)和亨特的《Rienzi》(1848–1849)在皇家學院進行了展示,而羅塞蒂的《Girlhood of Mary Virgin》則在倫敦海德公園的街角自由展示。畫派裡所有成員已達成共識,在他們作品的簽名旁邊留下前拉斐爾派的縮寫— PRB 的記號。在1850年1月至4月間他們也發行了雜誌,名為The Germ。但丁·羅塞蒂的弟弟威廉·羅塞蒂負責編輯雜誌,發行了包括羅塞蒂、托馬斯·伍爾納和詹姆士·柯林的詩,以及其他有關藝術與文學間的親前拉斐爾派的論文,如考文垂·巴特摩爾(Coventry Patmore)的文章。但這也顯現了為何前拉斐爾派僅維持短暫時間的原因,雜誌並不能長時間的維持畫派的氣勢。[5]
在1850年,在米萊的《基督在父母家中》(Christ In the House of His Parents)進行展覽後,前拉斐爾派引起了不小的爭議。畫中描繪基督一家人在滿地木屑的雜亂木匠房裡工作,包括查尔斯·狄更斯在內的許多人批評那是一種對基督的褻瀆[6]。他們的中世紀畫風被批評為保守倒退[7],而詳盡的描繪細節則被批評为醜陋而刺眼。狄更斯批評米萊將基督一家人描繪的像是酗酒者和貧民窟,而“中世紀”的姿勢則荒謬而扭曲。另一個名為“The Clique”的畫派也極力批評前拉斐爾派。皇家學院的主席查理斯·洛克·伊斯特萊克(Charles Lock Eastlake)也公開批評前拉斐爾派主張的原則。
Bucher, Gregory (2004). "Review of Matthew Dickerson. 'Following Gandalf. Epic Battles and Moral Victory in The Lord of the Rings'", Journal of Religion & Society, 6, ISSN 1522-5658, webpage accessed 13 October 2007
Dickerson, Matthew (2003). Following Gandalf : epic battles and moral victory in the Lord of the rings, Grand Rapids, Mich. : Brazos Press, ISBN 978-1-58743-085-5
Gaunt, William. The Pre-Raphaelite Tragedy rev. ed. London: Cape. 1975. ISBN 0-224-01106-5. 引文格式1维护:冗余文本 (link)