1202年末,經濟问题让十字军帮協助運送工作的威尼斯人围攻扎拉(英语:Siege of Zara),换取前往耶路撒冷的路费。因为札拉雖然是威尼斯死對頭,但也是天主教的地区,教宗在战后绝罚参战的十字军,後來不了了之後,此次十字軍繼續備戰。等到1203年1月,当十字军重新规划前往耶路撒冷的路线时,十字军的领导人答应拜占庭的落魄王子阿莱克修斯四世请求,他们决定前往君士坦丁堡,帮助他因政变被废的父亲夺回皇位;作为报酬,拜占庭帝国将会在事成之后为他们提供经济和军事上的援助。1203年1月23日,十字军的大部队集结于君士坦丁堡,小部分前往阿卡。
1198年1月,教宗依诺增爵三世继任为新的教宗,他在教宗诏书中,他将发起一次新的圣战作为他的首要目标[15][16]。不過,他的號召在很大程度上被歐洲各國统治者们所忽略。彼时的日耳曼人正不断挑战教宗权威,法兰西人和英格兰人正陷入胶着的战争中。不過,在1199年,诺森三世的使者納伊·福爾克(英语:Fulk of Neuilly)參加香槟伯爵蒂博三世的比武大會,號召貴族進行聖戰,在福爾克的煽動下,香檳伯爵蒂博三世和布盧瓦伯爵路易一世等人宣誓加入十字軍,而在蒂博三世等人的帶動下,又有大批貴族和封建騎士紛紛加入十字軍。最後,香檳伯爵蒂博三世被選為十字軍的領導人,但他在1201年突然去世,十字军统帅被换成義大利的蒙費拉托侯爵波尼法喬一世[17]。
伊姆雷国王是一个天主教徒,并在1195年至1196年参加十字军。许多十字军展示反对攻击札拉,以莱斯特伯爵西蒙为首的反对派甚至拒绝参战,并直接打道回府。虽然教宗使节,伯多祿(英语:Peter of Capua)枢机支持十字军透过一些必要行为来避免圣战的彻底失败,但教宗仍然对事情的发展做警告,并写信给十字军的领导人,威胁要将他们全部绝罚[28]。
于此同时,伯爵博尼费斯(英语:Boniface I, Marquess of Montferrat)在船队从威尼斯启航前离开船队,前去拜访他的表兄弟施瓦本公爵菲利普。他这么做的原因如今还在争论中:有人认为他是知晓威尼斯攻打扎拉的计划后决定离开,避免被教宗绝罚;又或者他是去见拜占庭王子阿莱克修斯四世,他是菲利普的小舅子,被废拜占庭皇帝的儿子。阿莱克修斯四世于1201年逃到菲利普的帐下,但尚不清楚博尼费斯是否知道这件事。阿莱克修斯四世在那里承诺,只要十字军愿意前往拜占庭帮助他推翻继位的皇帝阿莱克修斯三世,他将偿还十字军欠威尼斯人的所有欠款,给十字军二十万银币,为十字军提供一万名拜占庭士兵,在圣地维持500名骑士,拜占庭海军将负责将十字军运到埃及,东正教也将归于教宗的麾下。
1203年1月1日,十字军在札拉过冬时,这份诱人的报价被递到他们手中[31]。总督丹多洛坚决支持这个计划。然而,依据他早年在拜占庭担任大使的经历,以及那么知道拜占庭政治是如何运作的人观点,他大概知道这份承诺无法兑现,任何一个拜占庭皇帝都筹不到承诺里提到的这么多钱,更别说是募集军队,甚至还要将东正教交给罗马教廷。伯爵博尼费斯同意这个请求。阿莱克修斯四世和他一起离开扎拉,前往科孚岛。在丹多洛的贿赂下,大多数十字军领导人也都同意这项计划。但也有人持不同意见。那些拒绝参加袭击君士坦丁堡计划的人在蒙米拉伊的雷诺(英语:Renaud de Montmirail)带领下航行到叙利亚。其余的60架桨帆战舰,100匹马力运输工具和50辆大型运输工具的船队(整个船队由10,000名威尼斯划桨手和海军陆战队人员操纵)于1203年4月下旬起航。[1] 此外,舰队还携带300台攻城机器。教宗听取他们的决定后没有直接谴责,他下令禁止对基督徒的任何进一步袭击,除非他们阻碍十字军的事业。[32]
1203年6月23日,十字军抵达君士坦丁堡的时候,这座城市有约50万人,15000名驻军(包括5000名瓦良格人),20条战舰[3][4][33][34]。囿于财政和政治上的原因,君士坦丁堡的永久守军仅由精锐卫队和小规模专业化部队组成。从前,在君士坦丁堡面临直接威胁的时候,会有边防军和其他行省的军队前来增援。而在这一次,十字军所带来的危险突然而至,令守军顿时处于较大的劣势[35]。十字军的目标是将阿莱克修斯四世扶上帝位,从而获得他曾經许诺过的丰厚报酬。科农·白求恩(英语:Conon de Béthune)向现任的皇帝阿莱克修斯三世派来的特使下最后通牒,后者正是从阿莱克修斯四世的父亲伊萨克二世手中夺走皇位。拜占庭的公民对被废黜的皇帝和被流放的皇子毫不关心,因为拜占庭从未采用过世袭制的继承法,兄弟之间宫廷斗争也不像西方那样被认为是非法的。十字军向着君士坦丁堡城郊的迦克墩和斯库塔利发起第一次进攻,但被击退。他们在一场骑士战中以少胜多,凭借80名法兰西骑士击败500名拜占庭人[36]。
^John Julius Norwich, Byzantium: The Decline and Fall, (1995; repr., London: Folio Society, 2003), 169–70
^John Julius Norwich, Byzantium: The Decline and Fall, (1995; repr., London: Folio Society, 2003)
^Madden, Thomas F. The Fourth Crusade: Event, Aftermath, and Perceptions: Papers from the Sixth Conference of the Society for the Study of the Crusades and the Latin East in Istanbul, Turkey. August 19, 2008. ISBN 0-7546-6319-1.
^Runciman, Steven. A History of the Crusades: The Kingdom of Acre and the Later Crusades (Volume 3). Cambridge: Cambridge University Press. 1954: 111. ISBN 978-0-521-34772-3.
^Encyclopædia Britannica 15th Edition, page 306 Macropaedia Volume 5
^D. E. Queller, The Fourth Crusade The Conquest of Constantinople, 232
^ 20.020.1D. E. Queller, The Fourth Crusade The Conquest of Constantinople, 17
^Robert de Clari, La Prise de Constantinople, xi–xii, in Hopf, Chroniques Greco-Romaines, pp. 7–9. Old French.
^Zara is the today the city of Zadar in Croatia; it was called "Jadera" in Latin documents and "Jadres" by French crusaders. The Venetian (Italian) "Zara" is a later derivation of the contemporary vernacular "Zadra".
^Madden, Thomas F., and Donald E. Queller. The Fourth Crusade: The Conquest of Constantinople. Philadelphia, PA: University of Pennsylvania Press, 1997.