Форест Вітакер народився 15 липня1961 року у місті Лонгвью, штат Техас, але вже у чотири роки разом з родиною переїхав до Лос-Анджелеса[2]. Його батько Форест Вітакер-молодший (англ.Forest Whitaker, Jr.) був страховим агентом, а мати Лаура Френсіс (англ.Laura Francis) здобула професію вчителя, закінчивши два університети, поки росли її діти[3][4]. У Фореста є два молодших брата Кен і Деймон і старша сестра Дебора.
Навчався у Пелісейдській середній школі, де був гравцем футбольної команди. Крім навчання у ній, Форест брав уроки співу і грав у мюзиклах. Свою першу роль виконав у постановці за п'єсою Ділана Томаса«Під покровом молочного лісу»[2]. Форест закінчив школу 1979 року[5].
У 1988 році Форест виконує головну роль саксофоніста Чарльза Паркера у фільмі Клінта Іствуда«Птах». Щоб вжитися у неї, він замикав себе на горищі, де були лише ліжко, диван та саксофон, на якому він паралельно брав уроки гри[7]. Завдяки блискучій грі у фільмі він отримав приз за найкращу чоловічу роль на Канському кінофестивалі, а також номінувався на «Золотий глобус». Протягом 1990-х років Форест продовжує співпрацювати з відомими режисерами. Ніл Джордан запросив його на роль Джоді у фільмі 1992 року «Жорстока гра». Тодд Маккарті з газети Variety описував його гру у цьому фільмі як «приголомшливу» та «дуже емоційну»[8].
У 1999 році Форест знімається у ролі самурая Пса-примари у драмі Джима Джармуша«Пес-примара: Шлях самурая». Як і при підготовці до зйомки у «Птасі», Форест переймався характером свого персонажа, вивчав східну філософію та багато медитував[7]. В одному з інтерв'ю Джармуш зізнався, що створював персонаж спеціально під Вітакера. А в огляді газети «New York Times» було зазначено, що «важко уявити іншого актора, який би зіграв холоднокровного, жорстокого вбивцю з такою теплотою та людяністю»[9].
Наступним великим проектом, у якому брав участь актор, став фантастичний фільм «Поле битви: Земля», заснований на однойменному романі Рона Габбарда. Картина була піддана масової критиці, а касові збори не покрили й половини коштів, витрачених на створення[10][11]. Фільм отримав сім нагород премії «Золота малина», а сам Форест номінувався як найгірший актор другого плану, але програв Баррі Пепперу.
2002 року Форест як оповідач бере участь у 44 епізодах популярного серіалу «Сутінкова зона»[15]. 2006 року він знімається у ролі лейтенанта Джона Каваннана у поліцейській серіалі «Щит». Восени цього ж року Форест починає зніматися у серіалі «Швидка допомога» у ролі Кертіса Еймса, за що у 2007 році номінується на премію «Еммі», а також знімається у кліпі репера T.I. на пісню «Live in the Sky[en]» разом з Джеймі Фоксом.
Продюсер та режисер
Форест почав займатися продюсуванням та режисирування на початку 1990-х років. Він став співпродюсером фільму Білла Дюка«Лють у Гарлемі» (1991), у якому виконав і головну роль. Режисерським дебютом актора став фільм «В очікуванні видиху» (1995), заснований на однойменному романі Террі Макміллана. Відомий американський критик Роджер Еберт помітив, що тон фільму відповідає акторській манері Фореста: «спокійного та впевненого»[16]. На пісню Вітні Г'юстон«Exhale (Shoop Shoop)[en]», що звучить у фільмі, Форест зняв кліп.
У 1996 році Форест одружився з колишньою актрисою Кейшою Неш, з якою познайомився на зйомках фільму «Зметені вогнем»[17]. У них четверо дітей. Форест вегетаріанець, займається йогою і має чорний пояс з карате[17].
Критики та глядачі нерідко відзначають, що птоз лівого ока Фореста, вроджене захворювання окорухового нерва, надає йому загадковості та шарму[18][19], У той час як сам актор роздумує над можливістю коректувальної операції. Правда, за його заявою[20], мета операції зовсім не косметична, а суто медична — птоз погіршує поле зору і сприяє деградації самого зору.