Спенсер Бонавентура Трейсі народився в Мілвокі, штат Вісконсин, як другий син Джона Едварда Трейсі, продавця вантажівок ірландсько-американського походження, і Керолайн Браун.
Він дебютував на сцені у 1921 році в п'єсі під назвою «Правда», і вирішив стати актором. Під час турне його трупи, він досяг успіху на сцені і був позитивно сприйнятий Американською академією драматичного мистецтва в Нью-Йорку. У 1923 році він одружився з актрисою Луїзою Трідвел, з якою в нього було двоє дітей.
У 1941 році під час зйомок фільму «Жінка року» познайомився з акторкою Кетрін Гепберн. Незважаючи на початковий конфлікт між ними, Трейсі й Гепберн зрештою стали коханцями. Цей роман тривав до самої смерті Спенсера Трейсі.