Народився на території сучасної Австрії (тоді — Австро-Угорщина). В 1911—1913 роках, вимірюючи йонізацію атмосфери за допомогою повітряних куль, він визначив, що йонізація збільшується з висотою, і зробив з цього висновок про існування космічних променів. Працював в Грацькому і Інсбруцькому університетах. 1936 року отримав Нобелівську премію «За відкриття космічних променів». 1938 року, після аншлюсу Австрії нацистською Німеччиною, спільно з дружиною-єврейкою емігрував до США.
У 1923 році повернувся до Грацького університету. 1925 року призначений професором експериментальної фізики в Граці, але через брак фінансування в основному займався повітряною електрикою.
В 1931 став професором фізики Інсбруцького університету й очолив нещодавно створений Інститут радіаційних досліджень[8]. Через опік радієм йому довелося перенести ампутацію великого пальця та операцію на гортані.
Після приєднання Австрії до Німецького Рейху (12-13 березня 1938) Гесс, переконаний католик і космополіт, був заарештований. Він швидко був звільнений з-під арешту, але 28 травня 1938 відправлений на пенсію, а у вересні 1938 позбавлений і пенсії. Крім того, він змушений був обміняти отриману ним Нобелівську премію на банкноти Німецького Рейху.
Того ж року Гесс разом зі своєю дружиною-єврейкою, рятуючись від переслідувань з боку нацистів, переїхав до США й образу став професором фізики Фордгемського університету, а в 1944 році отримав американське громадянство[11][12]. 1958 року вийшов у відставку.
У 1955 році від раку померла його перша дружина, і в тому ж році Гесс одружився з її доглядальницею Елізабет Хенке[11].
За віросповіданням був римо-католиком[13]. Пояснюючи свою релігійність, в 1946 опублікував свої міркування про це в статті «Моя віра»[14].
У 1911—1913 роках Гесс вів дослідницьку роботу, результати якої в 1936 принесли йому Нобелівську премію з фізики. Протягом багатьох років вчені цікавилися тим, як радіаціяйонізує атмосферу. Очікувалося, що йонізуюча радіація приходить від Землі, і тому з віддаленням від Землі інтенсивність йонізуючого випромінювання мала б знижуватися. У 1911—1912 роках Гесс провів дослідження рівня радіації на різних висотах, піднімаючи устаткування на аеростаті на висоту до 5,3 км, вдень і вночі[9].
Результати досліджень Гесса були опубліковані Віденською академією наук. Гесс встановив, що радіація знижувалася лише до висоти 1 км, а після цього починала зростати. На висоті 5 км вона була більшою, ніж на рівні моря[17]. З цього він зробив висновок, що радіація має космічне походження. У 1925 році результат Гесса підтвердив Роберт Міллікен, назвавши цю радіацію космічного походження «космічними променями». Відкриття Гесса стало поштовхом для досліджень у фізиці частинок та ядерної фізиці[9].
↑ абвAngelo, Joseph A (2004). Nuclear Technology. Greenwood Press. с. 121–124. ISBN1-57356-336-6. Victor Franz Hess was born on the 24th of June, 1883, in Waldstein Castle, near Peggau in Steiermark, Austria. His father, Vinzens Hess, was a forester in Prince Öttingen-Wallerstein's service and his mother was Serafine Edle von Grossbauer-Waldstätt. ...
↑V. F. Hess (1912). Über Beobachtungen der durchdringenden Strahlung bei sieben Freiballonfahrten (English translation). Physikalische Zeitschrift (English) . 13: 1084—1091. arXiv:1808.02927.
↑И. В. Дорман. Космические лучи: исторический очерк : [арх. 18 жовтня 2020]. — М. : Наука, 1981. — С. 15. — 190 с.
Храмов Ю. А. Гесс Виктор Франц (Hess Victor Franz) // Физики : биографический справочник / под ред. А. И. Ахиезера. — Изд. 2-е, испр. и доп. — М. : Наука, 1983. — С. 83. — 400 с. — 200 000 екз.(рос.)