Ethan 3 yaşındayken anne ve babası ayrıldılar. Hun School of Princeton'den sonra okul hayatına West Windsor-Plainsboro Lisesi, New Jersey devam etti. Daha sonra New York Üniversitesi'ne girdi. Onu ünlü yapan rolü daha lise yıllarındayken Robin Williams ile oynadığı Dead Poets Society filmi oldu.
1998 yılında Uma Thurman ile evlenmiştir. Maya Ray (d. 1998) ve Levon Roan (d. 2002) adlarında iki çocukları vardır. Çift 2004 yılında ayrılmıştır. Hawke, Ryan Shawhughes Hawke ile 2008'den bu yana evlidir.