Arias gick med i det politiska partiet Partido Liberación Nacional (PLN), ett socialdemokratiskt parti och ett av landets största. Han segrade i presidentvalet 1986 och inledde landets ekonomiska förvandling från råvaruleverantör av exportgrödor som kaffe och bananer till att fokusera på icke-traditionell odling av bland annat frukt och exotiska blommor samt turism. För detta har han kritiserats för att ha övergett partiets sociala ideal, och betraktas av många som nyliberal.[3]
År 1987 belönades han med Nobels fredspris för sina ansträngningar att åstadkomma ett fredsavtal mellan de många parter som orsakade kaos i Centralamerika – från vänsterinriktade gerillagrupper som stred mot USA-stödda regeringar i El Salvador och Guatemala, över Manuel Noriegas diktatur i Panama och det nyligen demokratiserade Honduras, till de USA-stödda Contras-rebellerna som bekämpade Sandinist-regeringen i Nicaragua. Arias medlande roll bidrog till att konflikterna dämpades och 1996 avslutades den sista av dem, inbördeskriget i Guatemala.
I samband med fredsavtalet stödde Arias även bildandet av ett Centralamerikanskt parlament (spanska: Parlamento Centroamericano) – men han har senare motsatt sig att Costa Rica ska ansluta sig till detta.
^"He is often identified as a'neoliberal' and accused of being in the service of the big capitalists of the country and the transnationals, in spite of his being a member of the National Liberation Party, which defines itself as socialdemocratic." "First Micheletti-Zelaya meeting since the events of 28 June will be in Costa Rica"El Heraldo (6 July 2009). Original in Spanish.
