Bryan var ledamot av delstatens senat i Nevada 1972–1978. Han var sedan delstatens justitieminister (Nevada Attorney General) 1979–1983. Han var därefter guvernör i Nevada 1983–1989. I 1988 års kongressval besegrade han den sittande senatorn Chic Hecht. Bryan var ledamot av USA:s senat från Nevada 1989–2001. Efter två mandatperioder valde han att inte ställa upp till omval. Bryan efterträddes i senaten av republikanenJohn Ensign.