Han inledde sin politiska karriär i whigpartiet. Han var 1846 delegat till delstaten New Yorks konstitutionskonvent. Han var domare i New Yorks högsta domstol 1847-1859.
Harris var republikansk ledamot av USA:s senat från New York 1861-1867. Han efterträdde William H. Seward som blev USA:s utrikesminister. Både USA:s presidentAbraham Lincoln och utrikesminister Seward hörde till Ira Harris vänner. Harris dotter Clara Harris och blivande svärson Henry Rathbone var presidentparets gäster på Fordteatern när Lincoln mördades av John Wilkes Booth. Ira Harris var dessutom gift med Rathbones mor Pauline Rathbone i sitt andra äktenskap.
Harris och första hustrun Clarissas grav finns på Albany Rural Cemetery.