Зерсенај(„Тадесе“ је име његовог оца) је највећи део свог успеха постигао у полумаратону, са четири узастопне победе на Светском првенству у полумаратону од 2006. до 2009., једном сребрном медаљом 2010. и петом титулом 2012. године.
Такође се истакао у трчању у кросу, освојивши златну, сребрну и две бронзане медаље на пет Светских првенстава у кросу . Четвороструки је олимпијац (2004, 2008, 2012 и 2016).
Године 2009, Зерсенај је постао тек други човек (после Пола Тергата) који је освојио три медаље на Светском првенству на три различите површине у истој години: освојио је бронзу у трчању у природи на Светском првенству у кросу, сребро на Светском првенствуна 10.000 метара на атлетској (тартан) стази на стадиону и злато у друмском трчању на Светском првенству у полумаратону.
Године 2016. изабран је да буде део Најкиовог тима да покуша да истрчи маратон за брже од два сата. Завршио је трку за 2:06:51.[3]
Каријера
Рани живот
Зерсенај Тадесе је рођен на селу поред шесторо браће и сестара, углавном избегавајући патње Еритрејског рата за независност.[4] За бициклизам се заинтересовао још у тинејџерским годинама, и након што је победио на бројним тркама, зацртао је да постане професионални бициклиста у Европи. Међутим, био је лоше припремљен за прелазак на врхунски бициклизам.[1]
У касним тинејџерским годинама, из локалног атлетског клуба сугерисали су да би његова бициклистичка издржљивост могла бити делотворна у трчању на дуге стазе и позвали су га да се такмичи у атлетици.[4] Зерсенај је победио у својој првој трци и од тада се озбиљно фокусирао на атлетику.[5] Зерсенај је потврдио да су му прве године у бициклизму дале издржљивост неопходну за трчање на дуге стазе.[1]
На Светском првенству у кросу у Даблину 2002. био је помало збуњен што је први пут чуо стартни пиштољ,[1][5] али је ипак успео да заврши сениорску трку на 30. месту са временом 36 минута и 37 секунди.[6] Он се такмичио на свом првом Светском првенству у полумаратону у мају 2002., завршивши одмах изван првих двадесет тркача са временом 1:03:05.[7] Наступио је на стази на Првенству Африке у атлетици, заузевши шесто место у трци на 10.000 метара у Радесу у Тунису.[4]
На Олимпијским играма у Атини 2004. постао је прва особа у историји спорта Еритреје која је освојила олимпијску медаљу.[1] Зерсенај је освојио бронзу на 10.000 метара иза Кененисе Бекелеа и Силешија Сихинеа.[11] Његово време од 27:22,57, упркос великој врућини, било је боље за десет секунди од претходног личног рекорда.[4] Зерсенај је одбио да исполитизује освајање медаља иза својих етиопских колега, наводећи: "Увек смо били пријатељи са Етиопљанима. Сада смо нација... Могу рећи да сам веома срећан."[12]
2005. је освојио своју прву медаљу на Светском првенству у кросу, завршио је као други иза Бекелеа и освојио сребрну медаљу.[4] На Светском првенству 2005. оборио је државни рекорд у финалу на 10.000 м, али му је време од 27:12,82 било довољно само за шесто место.[13] Међутим, завршио је сезону позитивно, побољшавши свој лични рекорд у трци на 10.000 м на 27:04,70 на Меморијалу Ван Дам.[14]
Светски шампион у друмском и крос трчању
У августу 2006. значајно је побољшао свој лични рекорд на 10.000 м, када је на Меморијалу Ван Дам истрчао 26:37.25 и тим резултатом скочио на 8. место најбржих тркача на свету свих времена на деоници од 10.000 метара.[15]
Новим личним рекордом од 59:16 Зерсенај је на полумаратону у Ротердаму изједначио рекорд стазе Самјуела Ванџируа и најавио је поход на шампионску титулу у полумаратону. [16] Остварио је упечатљиву победу на Светском првенству у друмском трчању 2006. у Дебрецину у Мађарској. Истрчао је 20 км за 56:01 – време које је било друго после светског рекорда Хаилеа Гебрселасија и четрдесет секунди брже од освајача сребрне медаље Роберта Кипчумбе.[17] То је био први пут да је Еритрејац освојио велику светску титулу у било ком спорту.[2] Сезону је затворио трчањем на дочеку Нове године у Мадриду где је организована друмска трка на 10 км Сан Силвестре Валекана (шп.San Silvestre Vallecana). Зерсенај и Елиуд Кипчоге истрчали су исто време 26:54, али је Кипчоге проглашен за победника трке. Иако је време било брже од светског рекордаХаилеа Гебрселасија од 27:02, нови светски рекорд није признат, јер се претпостављало да су тркачи имали користи од доброг дела трасе који је био на низбрдици.[18]
2007. победио је Кененису Бекелеа и постао светски шампион у кросу. Врућина у Момбаси приморала је бројне тркаче да напусте трку, али Зерсенај је одржао свој темпо и завршио више од двадесет секунди испред другопласираног.[19][20][21]
У августу 2008. је Зерсенај био међу четрдесетак тркача који су се такмичили за медаље у финалу Олимпијаде на 10.000 метара. Иако се Зерсенајево време скоро изједначило са претходним олимпијским рекордом за ову трку, он је завршио једну секунду иза Кенијаца Мозеса Масаија и Мике Когоа, заузевши укупно пето место.[23]
После Олимпијских игара, Зерсенај се вратио у Еритреју и тренирао месец дана да се припреми за Светско првенство у полумаратону 2008. у Рио де Жанеиру.[24] Освојио је своју трећу узастопну титулу на полумаратонској дистанци.[25][26]
Зерсенај је заузео треће место на Светском првенству у кросу 2009.[27][28] У априлу се такмичио на свом првом маратону. У маратонској трци у Лондону није могао да заврши трку, повукао се после око 35 претичаних километара.[29][30]
Освојио је сребрну медаљу на 10.000 метара на Светском првенству 2009. Зерсенај је водио у великом делу трке, постављајући брз темпо, али га је Кенениса Бекеле победио у финишу трке. Након тога, Зерсенај је освојио своју трећу титулу светског првака у полумаратону, поставивши рекорд шампионата од 59:35 минута. Такође је освојио сребрну медаљу са Еритрејом у екипној конкуренцији.[31] Златна медаља на полумаратонској дистанци учинила га је другим тркачем икада који је у истој години освојио медаљу на Светском првенству у кросу, Светском првенству на атлетској стази (на стадиону) и на Светском првенству у друмским тркама. Овај подвиг је раније постигао само Пол Тергат.[1]
Светски рекорд у полумаратону
Зерсенајева прва друмска трка у 2010. била је Лисабонски полумаратон. Организатори су модификовали стазу како би омогућили брзу трку.[32] Зерсенај је надмашио незванични светски рекорд Хаила Гебрселасија на 20 километара истрчавши из за 55:21 минута. Наставивши даље, Зерсенај је оборио и светски рекорд Семјуела Ванџируа у полумаратону истрчавши га за 58:23 минута, десет секунди брже од претходног рекорда.[33]
Успео је да заврши свој први пуни маратон на Лондонском маратону 2010, са временом од 2:12:03, што је било довољно за седмо место у укупном пласману.[34] Покушао је да освоји још једну титулу на Светском првенству у полумаратону 2010. године, али Вилсон Кипроп је победио, а Зерсенај је узео сребрну медаљу.[35]
2012. је изабран је за носиоца заставе Еритреје на Олимпијским играма у Лондону. У финалу на 10.000 метара завршио је на шестом месту, око три секунде иза победника Мо Фараха.[37] После Олимпијских игара трчао је на Светском првенству у полумаратону 2012., где је убедљиво победио у времену од 60:19 минута, 32 секунде испред другопласираног.[38]
На Олимпијским играма у Рију 2016. учествовао је у финалу на 10.000 м и завршио као осми.[39]
Зерсенај је популарна јавна личност у својој домовини; 2500 гостију присуствовало је његовом венчању са Мерхавит Соломон. Њихово венчање је директно преносила еритрејска телевизија.[1][4] Његов брат, Кидане Тадесе, такође је професионални тркач на дуге стазе који се такмичио на Светском првенству у кросу и Олимпијским играма 2008.[41]