Дужина водотока је око 1.130 km, а површина слива износи 88.900 km². У горњем делу тока обале су доста ниске и замочварене, а до значајнијег издизања десне облае долази низводно од Брјанска. У Украјини, ширина реке варира од 60 до 250 метара, просечне дубине од 3 метра. Средњи годишњи проток воде на ушћу је око 360 m³/s. Река се леди од почетка децембра до почетка априла. Пловна је дужином од 535 km, низводно од града Новгород Сиверског, мада је приступ мањим пловилима омогућен и до подручја узводно од Брјанска.
Након што прими своју највећу притоку, реку Сејм близу руско-украјинске границе, река се шири и рачва на више мањих рукаваца. Обале поново постају ниске (посебно код града Чернигова) и замочварене. Улива се у Дњепар недалеко од Кијева.
Још од најстаријих времена Десна је служила као важна трговачка саобраћајница која је повезивала Кијев и околину са басеном Дона и Оке.
