Štúdia zahájil na Univerzite v Leeds, potom bojoval za druhej svetovej vojny v námorníctve. Po vojne prešiel do Cambridge, kde so svojím vedúcim Ronaldom Norrishom robili výskumy, ktoré im potom obom zabezpečili Nobelovu cenu. Ako učiteľ a akademický funkcionár vykonával rad dôležitých funkcií v britskom akademickom systéme a v roku 1972 bol povýšený do šľachtického stavu. Bol tiež významným popularizátorom vedy.
