Rođen je u Obersalcbrunu, malom gradu u Šleskoj, a sada delu Poljske. Nakon škole u svom rodnom mestu pohađao je realnu gimnaziju u Breslau (Vroclavu), a zatim je izučavao agrikulturu na ujakovom imanju. Nije mu se sviđao seoski život, pa se vratio u Breslau i upisao se u umetničku školu, nastojeći da postane vajar. Tu se upoznao doživotnog prijatelja Jozefa Bloka. Nakon toga studirao je u Jeni, a veliki deo 1883. i 1884. proveo je u Italiji. Oženio se 1885. i smestio se u Berlinu i potpuno se posvetio literarnom radu. Brzo je stekao veliki ugled kao glavni predstavnik moderne drame. Povukao se 1891. u Šlesku. Prva drama mu je bila Pred izlazak sunca (1889) i u toj drami inaugurisao je naturalistički pokret u modernoj nemačkoj literaturi. Nakon toga je sledilo nekoliko drama, od kojih je Veber snažna drama, koja opisuje ustanak šleskih tekstilaca 1844.
Značajne su i njegove komedije, dramska poema Hanela (1893), istorijska drama Florijan Grejer (1895). Napisao je i dvije tragedije na temu života seljaka u Šleskoj. Zenit je dostigao 1911, kada je napisao nem.Die Ratten, za koje je dobio Nobelovu nagradu za književnost1912.
Za vreme Prvog svetskog rata bio je pacifista. U tom periodu napisao je nekoliko istorijsko-alegoričnih drama. nakon rata opadala mu je sposobmost. Ostao je u Nemačkoj tokom perioda nacizma i preživeo je bombardovanje Drezdena.
1 Pasternak je odbio nagradu zbog pritiska tadašnjeg komunističkog režima. •2 Sartre je odbio nagradu iz moralnih razloga i zato jer se nije želio vezati uz institucije. •3 Nagrada je retroaktivno uručena 2019. godine.
