Оренбургская губерния располагалась на Юго-Востоке Европейской части России и имела площадь 372 989 км² (в 1847 году), 189 717 км² (в 1905 году)[2], 67 989 км² (в 1926 году)[3].
Южный Урал пересекает губернию, при этом отдельные его вершины (Яман-тау) достигают 1640 м. Склоны гор покрыты лесами (до 2 тыс. км²). Восточная азиатская часть губернии и Юг носят степной характер. Почва в гористых местностях — каменистая, в степных — чернозем.
Во второй половине XVII векаРусское царство стало усиливать влияние на Урале и постепенно захватывать современную территорию области. Между Уралом и Волгой кочевали народы Большой Ногайской орды; из них ногайцы считались сильнее и богаче прочих, обладая всем нижним течением Яика (Урала). Большая часть Оренбургского уезда, весь Орский, Верхнеуральский, Троицкий уезды и часть Челябинского, а также Шадринский, Екатеринбургский, Красноуфимский уезды Пермской губернии и большая часть Уфимской губернии составляли страну, известную под именем Башкирия и заселенную башкирами.
За ними к юго-востоку кочевали в степях орды киргиз-кайсаков (казахов), в то время весьма сильных и обладавших городами Ташкентом, Самаркандом и др. Тюркские орды и ногайцы были ослаблены по причине неурядиц и усобиц, происходивших между ними, киргизы — за отдаленностью их от этих земель. Башкиры, изнуряемые внутренними родовыми раздорами, теснимые набегами киргиз-кайсаков, предпочли прямо признать вассалитет от Русского царства[4].
Из русских первыми колонистами на берегах Урала были люди, бежавшие от казней Грозного и вообще недовольные порядком вещей в России. Пётр I предвидел, что с утверждением власти России на юго-востоке должна развиться торговля со Средней Азией; нынешний Оренбургский край он считал за широкие ворота в Азию. Исполнение его планов началось, однако, лишь при Анне Иоанновне. Первыми устроителями края были И. К. Кирилов (1735—1737), В. Н. Татищев (1737—1739) и И. И. Неплюев (1742). Когда здесь была устроена линия крепостей, костяк русского населения губернии составили казаки.
В 1865 году Оренбургская губерния разделена на две: Уфимскую и Оренбургскую. При этом Оренбургское казачье войско, не подчинявшееся до тех пор общему губернскому управлению, включено в состав губернии, губернатор которой — вместе с тем и наказной атаман войска. В том же году башкиры, имевшие своё особое начальство, кантонное и юртовое, подчинены, наравне с крестьянами всех ведомств, общему губернскому управлению.
До 1868 годуОренбургское казачье войско разделялось на 12 полков и на военные округа; затем военные округа переименованы в отделы, а окружные начальники — в атаманы отделов. Атаманств 3: первое в Оренбурге и отчасти в Оренбургском уезде, второе в Орском и Верхнеуральском, третье в Троицком и Челябинском уездах.
В июне 1925 года при переименовании автономии в Казакскую АССР её столицу перенесли в Кзыл-Орду, а в июле 1925 года Оренбургская губерния была выведена из состава автономии и подчинена непосредственно РСФСР. В 1927 году в губернии были созданы районы.
Фактически гербом Оренбургской губернии I половины XIX века является герб города Оренбурга 1782 года, в 1839 году появились варианты гербов уездных городов с изображением вместо уфимской куницы герба Оренбурга.
Герб Оренбургской губернии утвержден императором Александром II 12 октября 1867 года. Это был первый губернский герб, утверждённый по новым правилам 1857 года, регламентирующим структуру гербов административных единиц разного статуса. Описание этого герба:
В червленом щите два накрест положенных Золотых Знамени украшенных Императорским Российским орлом, сопровождаемых сверху Золотым же грекороссийским крестом, а снизу золотым же опрокинутым полумесяцом. В серебряной главе щита лазуревая куница. Щит увенчан императорскую короную и окружен Золотыми дубовыми листьями, соединенными Андреевскою лентою.
Герб Оренбурга 1782 года
Герб губернии (рисунок 1800—1833)
Герб губернии (рисунок 1856)
Герб губернии (изд. В. П. Сукачова, между 5 июля 1878 и 1881.)
Куница, элемент герба Уфы, появилась на гербе губернии не случайно. Дело в том, что с 5 марта 1802 года губернское управление Оренбургской губернии было переведено в Уфу (для удобства транспортного сообщения), в Оренбурге же оставался военный губернатор.
По состоянию на 15 мая 1923 года губерния состояла из восьми районов, которые делились на 42 волости[6]: Илецкий, Исаево-Дедовский, Краснохолмский, Оренбургский, Орский, Петровский, Покровский, Шарлык-Михайловский районы.
По состоянию на 1 июля 1924 года губерния состояла из трёх уездов, которые делились на 36 волостей[7]: Оренбургский, Орский, Каширинский уезды.
30 мая 1927 года введено районное деление с 16 районами.
Климат континентальный: сухой и суровый, несмотря на летнюю жару. Средняя температура для Оренбурга (51° 45´ с. ш.) 1-3,6.
Полезные ископаемые
Минеральные богатства значительны; В 1903 добыто: золота 278 пл., медные руды — 7 млн тонн, марганца — 1 млн тонн, железа (в чугуне, железе и стали) — 118 млн тонн, каменной соли 36 млн тонн. Реки: Урал с Сакмарой, Белая (система Волги), Тобол, приток Иртыша, и их притоки. Озёр до 1500 в восточной степной части губернии, из них до 100 горько-соленых, остальные богаты рыбой.
Сельское хозяйство
72 % всех земель принадлежат казакам и крестьянам (в том числе и башкирам), 14 % — частным владельцам, 4 % — казне и уделу и 10 % — заводам, компаниям и др. Земледелие: пашни занимают 30 % всей площади губернии, леса 20 %, производят: яровая пшеница, овес, рожь, ячмень и др. Скотоводство обширно, особенно среди башкир; 1906 скота было: лошадей 1019 тысяч, крупного рогатого скота 1095 тысяч, овец 1459 тысяч, свиней 143 тысяч и верблюдов до одной тысячи.
Промышленность
Кустарные промыслы: преимущественно обработка продуктов скотоводства (шерстяные ткани, платки из козьего пуха и другое). Фабрик и заводов (исключая горные заводы) 189 с производством на 14 млн руб., из них в Оренбурге на 6 млн руб.; более значительные производства: крупчатное (на 6 млн руб.), скотобойное и салотопенное (1700 тыс. руб.), кожевенное (900 тыс. р.), шерстомойное (526 тыс. руб.) и другие.
Торговля
Сбыт хлеба и предметов скотоводства, обширная меновая торговля с Средней Азией (оборот до 10 млн руб.); меновые дворы в городах Оренбурге, Троицке и Орске. Железная дорога пересекает Оренбургскую губернию на 495 вёрст (на С. Сибирская).
Образование
Учебных заведений (1905) 1690 (из них 12 средних) с 97212 учащихся; грамотных 20 %.
Примечания: Курсивом выделены исторические, переименованные или упразднённые на 1 января 1914 года территориальные единицы. 1 Образованы или переименованы после 1 января 1914 года; 2 Временная губерния Галицийского генерал-губернаторства во время Первой мировой войны; 3 По 1796 год.