Прототипом трактора «Универсал» послужил североамериканский трактор Farmall Regular[англ.], и его модернизированная версия Farmall F-20, выпускавшиеся компанией International Harvester с 1924 по 1939 гг.
Трактор «Универсал» был первым советским трактором, поставляемым на экспорт.
Трактор «Универсал» предназначался для междурядной обработки пропашных сельскохозяйственных культур с прицепными и навесными машинами.
«Универсал-1» — модификация для обработки высокостебельных культур, со сближенными друг к другу передними управляемыми колесами.
«Универсал-2» — модификация с обычным («широким») расположением передних управляемых колёс. Трактор «Универсал-2» (У-2) был первым трактором, выпущенным на Владимирском тракторном заводе.
«Универсал-3» — дальнейшее развитие модификации «Универсал-2».
«Универсал-4» — дальнейшее развитие модификации «Универсал-1». Последние версии выпускались уже во Владимире с колёсами на пневматических шинах.