Длина — 779 км, площадь водосборного бассейна — 42 тыс. км²[2].
Река берёт начало на возвышенном правобережье Северной Двины слиянием рек Белой и Чёрной на высоте 135,2 м над уровнем моря, течёт параллельно ей на северо-запад в широкой долине. Протекает главным образом по широкой пойменной долине.
Вот и Пинега, и первая сверху по Пинеге деревня Керга. Здесь большая книзу река и весной не шире Москвы, летом её вброд переходят. Сверху она сюда бежит сто вёрст и туда, наверх, приходит двумя реками: Белая река и Чёрная река.
В нижнем течении река протекает по карстовому району Беломорско-Кулойского плато и близко подходит к реке Кулой, которая впадает в Мезенскую губуБелого моря. В этом месте Пинега связана с Кулоем каналом «Кулой — Пинега»[4]. Далее река поворачивает на юго-запад и течёт в этом направлении до устья Паленьги, где поворачивает на запад. Ширина реки в устьевой части, чуть выше посёлка Печки, — 190 м, глубина — 4 м, скорость течения — 0,4 м/с, дно каменистое[5].
Судоходна от деревни Согра до устья, этот участок протяжённостью 654 км входит в перечень внутренних водных путей Российской Федерации[2][6]. По другим данным Пинега судоходна от пристани Горка (около 580 км от устья)[7]. Крупные населённые пункты на реке — посёлки Новолавела, Пинега, Усть-Пинега и село Карпогоры.
Название
Связь названия Пинега с финскими значениями peni, penikka — «собака» и joki — «река» по М. Фасмеру является недостоверной[8].
Возводится к прибалтийско-финскому прилагательному pieni «маленький, короткий», оформленному речным суффиксом -га, рудиментом прибалтийско-финского -jogi «река».
…топоним Пинега присваивался рекам, являвшимся участками водных (водно-волоковых) путей и служившим для сокращения дороги[9].
Однако по другой версии:
…такое объяснение не выглядит убедительным, так как назвать «малой» почти восьмисоткилометровую реку довольно трудно. Поэтому вероятно более древнее происхождение этого названия[10].
Название реки упоминается в надписи на деревянном «цилиндре-замке́» (пломбе) № 11 с княжеским знаком в виде трезубца, найденном в 1991 году в ходе раскопок в Новгороде, в слое XI века: «В Пинезе 3 тысяче». Это самая дальняя от Новгорода местность сбора пошлин в Заволочье, из всех известных по надписям на «цилиндрах-пломбах» — 900 км[11][12].
Гидрология
Питание реки в основном снеговое, в тёплый период дождевое. Среднегодовой расход воды — около 430 м³/с. Замерзает во второй половине октября — начале ноября, вскрывается во второй половине апреля — первой половине мая.
Расход воды в 660 км от устья составляет 34 м³/с[13], в 536 км от устья — 101 м³/с[14], в 394 км от устья — 174,5 м³/с[15]. По данным наблюдений с 1914 по 1999 год среднегодовой расход в 125 км от устья — 375,4 м³/с, максимальный расход 2910 м³/с зафиксирован в мае 1955 года[16].
