Историческая проза — условное обозначение для разнородных по структуре и композиции романов, повестей, рассказов, в которых повествуется об исторических событиях более или менее отдалённого времени, а действующими лицами (главными или второстепенными) могут выступать исторические личности.
Исторический роман построен на историческом сюжете, и воспроизводит в художественной форме какую-либо эпоху, определённый период истории. Историческая правда в нём сочетается с художественной, исторический факт — с художественным вымыслом, настоящие исторические лица — с лицами вымышленными, вымысел помещён в пределы изображаемой эпохи. Всё повествование в историческом романе ведётся на фоне исторических событий[1].
Некоторые исследователи относят к «историческим» китайские классические романы XIV века «Троецарствие» Ло Гуаньчжуна и «Речные заводи» Ши Найаня, в реальности представляющие собой прозаическое переложение популярных сюжетов народного эпоса.
Во французских псевдоисторических романах XVII века, вроде «Кассандры» (1645), «Клеопатры» (1658) и «Фарамонда» (1670) Готье Ла Кальпренеда, или «Принцессы Клевской» Мари де Лафайет (1678), история была лишь фоном для изображения необычных приключений персонажей, а исторические факты нередко подменялись вымыслом (отсюда и название — «псевдоисторический роман»). Элементы исторической прозы прослеживаются и в творчестве авторов «готических романов» XVIII столетия, например, в «Замке Отранто» (1764) и «Исторических сомнениях относительно жизни и правления короля Ричарда III» (1768) Горация Уолпола.
Создателем первых настоящих исторических романов и основоположником жанра считается всемирно известный британский писатель Вальтер Скотт. В таких произведениях, как «Уэверли, или Шестьдесят лет назад» (1814), «Роб Рой» (1817), «Айвенго» (1819), «Квентин Дорвард» (1823) и др., Скотт сумел совместить исторический факт с художественным вымыслом, пользуясь при этом как романтическими, так и реалистическими литературными приёмами изображения. Данный тип повествования в дальнейшем был назван «вальтерскоттовским» и оказал большое влияние на развитие исторического романа в европейской литературе (в том числе и русской), а также способствовал пробуждению романтического интереса к истории в целом и к Средним векам в частности[2].
Формирование национальной интеллигенции в странах Азии, вступивших во второй половине XIX века в борьбу против колониализма, содействовал проникновению этого жанра в национальные литературы этих стран. Примером может служить творчество индийских писателей Бонкимчондро Чоттопаддхая и Хари Нараяна Апте.
В советский период жанр исторического романа приобретает идеологическую направленность, и авторы подобного рода произведений нередко трактовали события прошлого в соответствии с партийной линией. Вместе с тем, успехи культурной революции, развитие в стране народного образования и рост грамотности в народной среде вызвали к жизни немало талантливых мастеров исторической прозы, включая представителей народов, ранее не имевших даже собственной письменности.
Алексей Цветков высказывался: «Исторические романы — это обычно уловки, они не передают никакой атмосферы, они пользуются штампами, которые у нас сидят в голове». А Александр Генис вспоминал слова Сергея Довлатова о том, что «исторический роман — единственный жанр, который не требует таланта, потому что все можно написать по карточкам»[5].