Utatsusaurus
Ocorrência: Triássico Inferior, 248–245 Ma PreЄ Є O S D C P T J K Pg N ↓
Classificação científica
Reino: Animalia Filo: Cordados Classe: Répteis Subordem: †Ictiossauro Família: †Utatsusauridae McGowan & Motani, 2003 Género: †Utatsusaurus Shikama et al., 1978
Espécie-tipo
†Utatsusaurus hataii Shikama et al., 1978

Utatsusaurus representa o ictiopterígio mais antigo conhecido, tendo vivido no período Triássico Inferior (c. 245–250 milhões de anos atrás). Media quase 2,5 a 3 metros de comprimento e possuía um corpo esguio.^[1][2] O primeiro espécime foi encontrado em Utatsu-cho (atualmente parte de Minamisanriku-cho), na prefeitura de Miyagi, no Japão. É a única espécie descrita no gênero Utatsusaurus e o único membro da família Utatsusauridae.^[3] O nome Utatsusaurus foi atribuído em homenagem à cidade.^[4] Fósseis foram localizados na formação Osawa do Triássico Inferior, na província de Miyagi, Japão, e na Colúmbia Britânica, Canadá.^[5]

Utatsusaurus representa um dos graus mais primitivos de ictiossauros, sendo um ictiossauro basal.^[6][7]

Utatsusaurus era um ictiopterígio relativamente pequeno, medindo de 2,5 a 3 metros de comprimento e pesando 57,8 kg.^[1][2] Diferente dos ictiossauros mais avançados, Utatsusaurus não possui barbatana dorsal e apresenta um crânio largo. O focinho afunila-se suavemente, em comparação ao formato mais arredondado de ictiopterígios mais derivados.^[8] O pós-orbital sobrepõe-se ao processo posterior alongado do pós-frontal, o que constitui uma condição plesiomórfica evidente para ictiopterígios.^[8] Em relação ao tamanho do crânio, os dentes são pequenos e organizados em um sulco primitivo. Possuem estrias longitudinais e inicialmente acreditava-se que fossem mais longos e agudos que os de Grippia, um ictiossauro proximamente aparentado.^[4] Entretanto, após reexame do holótipo, foi relatado que eram robustos e com pontas rombas.^[9] Utatsusaurus possuía barbatanas pequenas com cinco dígitos.^[6] Adicionalmente, esses dígitos apresentam até cinco ossos extras, condição referida como hiperfalangia.^[6][7] A cauda possuía uma barbatana longa e baixa, sugerindo que o animal nadava por ondulação [en] lateral, em vez de utilizar apenas suas pás e cauda.

Utatsusaurus apresenta características de transição entre amniotas terrestres ancestrais e os ictiossauros mais derivados. Primeiramente, a fixação da cintura pélvica à coluna vertebral provavelmente não era robusta o suficiente para sustentar o corpo em terra firme, ao contrário de amniotas terrestres. A cintura pélvica conecta-se à coluna vertebral pelas costelas sacrais, que provavelmente se articulam com o ílio, mas as costelas não são fundidas às vértebras sacrais. Segundo, o úmero e o fêmur de Utatsusaurus possuem o mesmo comprimento. Enquanto todos os outros ictiossauros apresentam o úmero mais longo, amniotas terrestres possuem o fêmur mais longo. Além disso, o membro posterior de Utatsusaurus parece ser maior que o membro anterior.^[2] Análises filogenéticas concluíram que ictiossauros eram membros de Diapsida e o grupo-irmão de Sauria.

Utatsusaurus alimentava-se de peixes.

Possuía aproximadamente 40 vértebras pré-sacrais cilíndricas, sugerindo que provavelmente nadava com um movimento semelhante ao de uma enguia.^[2]

Ryosuke Motani, da Universidade da Califórnia, Berkeley, e Nachio Minoura e Tatsuro Ando, da Universidade de Hocaido, reexaminaram os fósseis de Utatsusaurus em 1998 utilizando imagens computadorizadas para reverter a distorção do esqueleto original. Descobriram que Utatsusaurus era intimamente aparentado a répteis diapsídeos semelhantes a lagartos, como Petrolacosaurus, tornando ictiopterígios parentes distantes de lagartos, cobras e crocodilos. Concluíram também por meio de análises filogenéticas que ictiossauros eram membros de Diapsida e o grupo-irmão de Sauria. Adicionalmente, em 2013, Cuthbertson e colegas da Universidade de Calgary, no Canadá, relataram que Ichthyopterygia é um grupo monofilético e que Utatsusaurus e Parvinatator formam um clado basal.^[8]

Utatsusaurus em um cladograma segundo Huang et. al., 2019:^[10]

Minamisanriku-cho, no Japão, é um local renomado que produziu diversos fósseis de ictiossauros e o espécime holótipo de Utatsusaurus. Um museu (chamado Gyoryū-kan, que se traduz literalmente como "casa dos dragões-peixe") foi construído para preservar e exibir esses fósseis, recebendo anualmente mais de sessenta mil visitantes. No entanto, na sexta-feira, 11 de março de 2011, o museu foi destruído durante o terremoto e tsunâmi de Tohoku em 2011. Na ocasião do terremoto, os fósseis de Utatsusaurus estavam guardados em outro local, e a maioria dos outros fósseis exibidos no museu foi resgatada; contudo, o edifício ainda não foi restaurado nem reaberto.^[11]

• Dixon, Dougal. The Complete Book of Dinosaurs. Hermes House, 2006.