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Satélite natural é um corpo celeste que orbita em torno de um planeta ou outro corpo maior. Dessa forma, o termo satélite natural poderia se referir a planetas anões orbitando a uma estrela, ou até uma galáxia anã orbitando uma galáxia maior. Porém, é normalmente um sinônimo de lua, usado para identificar satélites não artificiais de planetas, planetas anões ou corpos menores. Por exemplo, a Lua é o satélite natural da Terra.

Em setembro de 2011, havia 375 objetos no Sistema Solar classificados como luas. Dentre esses, 169 orbitam planetas e 206 orbitam planetas anões e corpos menores.^[1]^[2]

Porém, alguns são maiores que alguns planetas principais, como Ganímedes e Titã, satélites de Júpiter e Saturno, respectivamente, que são maiores que Mercúrio. Assim sendo estes satélites, se não orbitassem planetas, seriam eles mesmos planetas. Apesar disso, existem outros satélites que são muito menores e têm menos de 5 km de diâmetro, como vários satélites do planeta Júpiter.

Caronte, o satélite natural de Plutão tem mais ou menos metade do diâmetro deste último, e visto que o primeiro não gira exatamente em torno do segundo (visto que o baricentro do sistema plutoniano localiza-se acima da superfície plutoniana), o que leva certos astrônomos a pensarem no conjunto como um planeta duplo. De facto, o próprio sistema Terra-Lua (embora o baricentro do sistema esteja dentro da Terra, e a Lua tenha menos de um quarto o diâmetro terrestre) é, também considerado por alguns astrônomos como um planeta duplo.^[3]

História de descoberta

Os primeiros satélites (excetuando a Lua) só foram descobertos no início do século XVII por Galileu Galilei.^[4] Esta descoberta foi contestada pelo astrônomo alemão Simon Marius, que travou uma longa disputa com Galileu chamando a primazia da descoberta.^[5] Os nomes das luas, Io, Europa, Ganímedes e Calisto, foram dados por Marius, usando personagens mitológicos amantes de Júpiter (Io e Calisto eram ninfas, Europa uma princesa mortal e Ganímedes um príncipe troiano). A maioria dos autores hoje considera que Galileu observou as quatro luas antes de Marius; uma exceção notável é Asimov, que atribui a Marius a descoberta de Calisto.^[6]

Em 1655 é descoberta uma grande lua em Saturno a que se chamou de Titã.^[7]

Não obstante e até ao final do século XVII, só mais quatro satélites foram descobertos em Saturno. No século XVIII são descobertas mais duas luas em Saturno e duas em Urano.

Até o desembarque do Homem na Lua, eram conhecidas duas em Marte, cinco em Júpiter, nove em Saturno, cinco em Urano e duas em Netuno.

Nos dias de hoje com as sondas espaciais que exploraram todo o Sistema Solar, passou-se a conhecer um grande número de satélites a orbitar os planetas exteriores e conheceu-se de perto as grandes luas do sistema solar. De fato, Mercúrio e Vênus não têm satélites naturais. Um total de 158 satélites em todo o sistema solar.

De notar, que grandes partes destes satélites são apenas pedaços de rocha ou gelo em forma de batata a girar em torno de um planeta e não planetas secundários perfeitamente formados com uma forma razoavelmente esférica tal como a Lua da Terra ou as colossais luas de Júpiter. Ao todo no sistema solar, existem 20 dessas grandes luas, a maior é Ganímedes com mais de 5 000 km de diâmetro e a menor é Mimas com cerca de 400 km.

Recentemente descobriu-se que alguns asteroides como o Ida (que tem o satélite Dactyl, descoberto pela sonda Galileu), possuem satélites naturais. Mas, como não orbita um planeta, não pode exatamente ser considerado um satélite.

Formação ou aparecimento dos satélites naturais

Existem, basicamente, três formas de criação dos sistemas Planeta/Satélite: formação simultânea; captura; e processos catastróficos.

No caso da formação simultânea, o satélite tem a sua gênese simultaneamente à do planeta principal. Durante a fase da sua formação chamada de acreção o protossatélite já está em órbita do planeta principal. Este tipo de processo de formação de satélites parece ser o mais importante no caso dos satélites de maiores dimensões.

No caso dos satélites menores e com órbitas menos regulares, o processo de formação parece estar relacionado com a captura. Neste caso, os satélites são desviados das suas órbitas iniciais pela ação dos campos gravitacionais dos planetas e são colocados em órbitas mais ou menos estáveis em torno desses mesmos planetas.

Nos processos catastróficos, como por exemplo (possivelmente) no caso da Lua, a formação é efetuada através da força de um impacto entre corpos planetários.

Satélites naturais do sistema solar

A maioria das luas do Sistema Solar são tão pequenas que não possuem um formato definido, sendo comparáveis a asteroides; Júpiter possui mais de 70 satélites em sua orbita. Caso orbitassem o Sol, elas poderiam ser consideradas planetas que possuem seus tamanhos variados. As maiores são Ganímedes de Júpiter, Titã de Saturno, Calisto e Io de Júpiter, a Lua da Terra, Europa de Júpiter, Tritão de Netuno e Titânia de Urano. No total o nosso sistema solar possui mais de 200 satélites naturais.

As mais interessantes são as que conseguiram tomar um formato esférico sobre influência de sua própria força gravitacional, como a lua da Terra (1), e as de Júpiter (4), Saturno (7), Urano (5), Netuno (1) e Plutão (1).

Principais satélites do Sistema Solar
Planeta	N.º ordem	Nome	Diâmetro (km)	Massa (kg)	Densidade (g/cm³)	Período orbital (dias)	Magnitude	Data de descoberta	Descobridor
Mercúrio									Não possui satélites naturais.
Vénus									Não possui satélites naturais.
Terra	I	Lua	3 476,2	7,35×10²²	3,35	27,32	-12,7	—-	—-

Marte	I	Fobos	22,2	10,08×10¹⁶	0,32	1,90	11,3	1877	Asaph Hall
Marte	II	Deimos	12,6	2,24×10¹⁵	1,26	2,20	12,4	1877	Asaph Hall

Júpiter	I	Io	3 642,6	8,93×10²²	3,53	1,77	5,0	1610	Galileu Galilei
Júpiter	II	Europa	3 121,6	4,80×10²²	3,01	3,55	5,0	1610	Galileu Galilei
Júpiter	III	Ganímedes	5 262,4	1,48×10²³	1,94	7,16	4,6	1610	Galileu Galilei
Júpiter	IV	Calisto	4 820,6	1,08×10²³	1,83	16,69	5,6	1610	Galileu Galilei
									E mais 75 pequenos satélites naturais.
Saturno	I	Mimas	397,2	3,84×10¹⁹	1,17	0,94	12,9	1789	William Herschel
Saturno	II	Encélado	498,8	1,08×10²⁰	1,61	1,37	11,7	1789	William Herschel
Saturno	III	Tétis	1 059,8	6,18×10²⁰	0,99	1,89	10,2	1684	Giovanni Cassini
Saturno	IV	Dione	1 118,0	1,10×10²¹	1,50	2,73	10,2	1684	Giovanni Cassini
Saturno	V	Reia	1 528,0	2,32×10²¹	1,24	4,52	9,7	1672	Giovanni Cassini
Saturno	VI	Titã	5 150,0	1,345×10²³	1,88	15,95	8,3	1655	Christiaan Huygens
Saturno	VIII	Jápeto	1 436,0	1,97×10²¹	1,27	79,32	10,2-11,9	1671	Giovanni Cassini
									E mais 55 pequenos satélites naturais.
Urano	V	Miranda	471,6	6,59×10¹⁹	1,20	1,41	16,5	1948	Gerard Kuiper
Urano	I	Ariel	1 157,8	1,35×10²¹	1,67	2,52	14,4	1851	William Lassell
Urano	II	Umbriel	1 169,4	1,20×10²¹	1,40	4,14	15,3	1851	William Lassell
Urano	III	Titânia	1 577,8	3,53×10²¹	1,72	8,71	14,0	1787	William Herschel
Urano	IV	Oberon	1 522,8	3,01×10²¹	1,63	13,46	14,1	1787	William Herschel
									E mais 22 pequenos satélites naturais.
Neptuno	VIII	Proteu	418,0	5,00×10¹⁹	1,30	1,12	20,0	1989	Sonda Voyager 2
Netuno	I	Tritão	2 706,8	2,147×10²²	2,05	5,88	13,6	1846	William Lassell
									E mais 12 pequenos satélites naturais.
Plutão^[8]	I	Caronte	1 205,0	1,58×10²¹	1,73	6,39	16,8	1978	James Christy
									E mais 4 pequenos satélites naturais.

Satélites extrassolares

Estima-se que planetas com massa superiores à de Júpiter possam ter 10 vezes a massa da Terra em satélites naturais.^[^{carece de fontes?]} Já foram descobertos mais de 300 planetas extrassolares, com exceção de uns 10, todos são gigantes gasosos como Júpiter cuja única superfície sólida é o seu núcleo abaixo de milhares de quilómetros de camadas de gás.^[^{carece de fontes?]} Assim sendo, dos 50 planetas descobertos na zona habitável das suas estrelas, a esperança de se encontrar vida nesses sistemas sustenta-se nos seus possíveis satélites.

Ver também

Referências

↑ Sheppard, Scott S. «The Giant Planet Satellite and Moon Page». Departament of Terrestrial Magnetism at Carniege Institution for science. Consultado em 24 de setembro de 2011
↑ Wm. Robert Johnston. «Asteroids with Satellites». Johnston's Archive. Consultado em 24 de setembro de 2011
↑ «Moon: Welcome to the double planet». ESA (em inglês). 5 de outubro de 2003. Consultado em 4 de maio de 2023
↑ Galilei, G (1987). A Mensagem das Estrelas. Rio de Janeiro: Museu de Astronomia e Ciências Afins. pp. 56–72
↑ Site da NASA falando da disputa Galileu x Marius
↑ Asimov's Biographical Encyclopedia of Science and Technology
↑ Christiaan Huygens: Discoverer of Titan, site da Agência Espacial Europeia (em inglês)
↑ A 24 de agosto de 2006 Plutão deixou de ser planeta