Daniel Clive Wheldon (Emberton, 22 de junho de 1978 – Las Vegas, 16 de outubro de 2011),[1] foi um automobilista britânico. Wheldon foi campeão da temporada 2005 da Indy Racing League, no mesmo ano, venceu as 500 Milhas de Indianápolis e repetiria o feito na Indy 500 em 2011.
Wheldon nasceu na vila de Emberton, perto da cidade de Olney, Buckinghamshire, Inglaterra, em 22 de junho de 1978.[2] Ele era filho do encanador e eletricista de aquecimento doméstico Clive Wheldon e sua esposa Sue.[3][4] Ele tinha três irmãos mais novos e uma irmã.[3] A família de Wheldon estava ligada ao automobilismo; seu pai competiu no kart desde tenra idade e sua mãe atuou como cronometrista de Clive.[5] Ele foi para a Bedford School até completar seus exames GCSE aos 16 anos.[6]
Em 2004, 2005 e 2006 Dan Wheldon correu no Brasil, a convite de Tony Kanaan, a famosa 500 milhas de Kart da Granja Vianna, onde ganhou a prova em 2004 e 2005 e chegando em segundo lugar em 2006, sempre como companheiro de equipe de Rubens Barrichello e Tony Kanaan.
Faleceu num grave acidente que envolveu 15 carros nas 300 milhas de Las Vegas quando estavam decorridas 13 voltas. Seu carro decolou sobre o carro de Charlie Kimball, vindo a bater direto na grade de proteção, destruindo o santantônio do seu carro e em seguida seu capacete. Dan Wheldon foi levado para um hospital de Las Vegas, mas não resistiu aos ferimentos. Após o anuncio oficial da morte e o cancelamento da corrida, os pilotos fizeram uma homenagem, dando cinco voltas no circuito, seguindo o safety car.[7]
Morreu em 16 de outubro de 2011 em um acidente na Fórmula Indy durante a corrida IZOD IndyCar World Championships que envolveu quinze carros.[7] Ele era um piloto convidado nesta corrida e se ganhasse levaria dois milhões de dólares. Largou da 34ª posição e estava na 24ª quando sofreu o acidente. Era a corrida de encerramento da temporada 2011 da Fórmula Indy e foi cancelada logo depois de anunciada a morte do piloto pelo presidente da categoria que realizava a prova. Os pilotos fizeram mais cinco voltas seguindo o safety car, em homenagem ao piloto falecido. Alguns pilotos se emocionaram, como o escocês Dario Franchitti, que correu junto com Wheldon na equipe Andretti-Green, e que era o campeão da temporada. Em seu funeral, o cantor de música country Garth Brooks interpretou a canção The Dance.
Uma autópsia realizada pelo legista do condado de Clark, Michael Murphy, em 17 de outubro, determinou que Wheldon morreu de um traumatismo contundente na cabeça.[8][9] Em 22 de outubro, Wheldon recebeu um funeral na Primeira Igreja Presbiteriana de São Petersburgo, Flórida, com a presença de quase 1.000 pessoas. Os outros pilotos Franchitti, Dixon, Kanaan e os três irmãos de Wheldon carregaram seu caixão.[10][11]
Três dias após o acidente, os organizadores da série com a assistência do Comitê de Competição Automobilística dos Estados Unidos, o órgão nacional de automobilismo dos Estados Unidos e o órgão mundial do automobilismo, a Federação Internacional de Automobilismo, começaram a submeter a corrida para uma investigação completa.[12][13] Os resultados da investigação sobre a morte de Wheldon foram divulgados em 15 de dezembro de 2011. De acordo com o relatório, não houve uma causa única para o acidente de Wheldon, mas sim uma combinação de fatores. Os fatores contribuintes incluíram a batida do carro de Wheldon em um poste do alambrado e o movimento constante na pista durante a corrida que aumentou o contato entre os carros, tornando difícil prever o que ocorreria ao redor dos pilotos e aumentou a probabilidade de um acidente grave. "Embora vários fatores tenham coincidido para produzir uma tempestade perfeita, nenhum deles pode ser apontado como a única causa do acidente. Por esta razão é impossível determinar com certeza que o resultado teria sido diferente se um ou mais dos fatores não existissem."[14][15]
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