CONCACAF postanowił całkowicie zmienić format eliminacji na Mistrzostwa Świata[1]. Podzielił eliminacje na dwie niezależne od siebie fazy. Sześć najwyżej rozstawionych w rankingu FIFA drużyn trafiło do grupy dającej bezpośredni awans. Pozostałe zespoły musiały przejść inną ścieżkę eliminacyjną.
Grupa dla najwyżej rozstawionych drużyn: Sześć najwyżej rozstawionych zespołów utworzyło jedną grupę. Każda drużyna miała rozegrać z każdą mecz i rewanż (u siebie i na wyjeździe). Po rozegraniu 10 meczy tworzyła się końcowa tabela. Pierwsze trzy miejsca dawały bezpośredni awans na Mundial, czwarte zaś pozwalało wystartować w rundzie play-off.
Ścieżka dla pozostałych drużyn: Ta ścieżka składa się z kilku rund. W pierwszej zespoły zostały podzielone na 8 grup: pięć czterozespołowych i trzy trzyzespołowe. Zwycięzcy grup przechodzili do drugiej rundy. Tam utworzono drabinkę, zaczynając od ćwierćfinałów. Zwycięzcy awansowali do półfinałów, a potem do finału. Tryumfator meczu finałowego kwalifikował się do rundy play-off.
Runda play-off: Runda play-off to dwumecz pomiędzy czwartym zespołem grupy dla najwyżej rozstawionych a ostatecznym zwycięzcą ścieżki dla pozostałych. Zwycięzca tej rundy kwalifikował się do baraży interkontynentalnych.
Ostatecznie CONCACAF zrezygnował z tego formatu ze względu na brak wolnych terminów na rozegranie odpowiedniej liczby spotkań, co zostało spowodowane pandemią COVID-19.[2]
Krytyka
Format ten został skrytykowany przez ekspertów i media środowiska piłkarskiego[3][4][5]. Federacji zarzucano, że tylko sześć zespołów ma szansę na bezpośredni awans. Pozostałe drużyny mogły jedynie zakwalifikować się poprzez baraże interkontynentalne, co znacznie utrudniało zadanie reprezentacjom słabszym i mniej rozwiniętym. Ponadto o rozstawieniu drużyn miał decydować ranking FIFA, który od lat budzi wątpliwości odnośnie do realnego odzwierciedlenia poziomu piłkarskiego poszczególnych drużyn.
Nowy format
Ostatecznie CONCACAF zmienił format rozgrywki ze względu na pandemię COVID-19[6]. Nowy format składa się z trzech rund. W przeciwieństwie do poprzedniego, każdy zespół ma tu szansę na bezpośredni awans.
Pierwsza runda: Wszystkie drużyny, z wyjątkiem pięciu najwyżej rozstawionych w rankingu FIFA (Meksyk, Stany Zjednoczone, Kostaryka, Honduras i Jamajka), zostały podzielone na sześć grup po pięć zespołów. Każda rozegra jeden mecz (u siebie lub na wyjeździe, nie dwumecz) z każdą reprezentacją. Zwycięzcy grup kwalifikują się do rundy drugiej.
Druga runda: Zwycięzcy poszczególnych grup zagrają ze sobą dwumecz. Zespół z pierwszego miejsca w grupie A zagra z tryumfatorem grupy F, B z E, a C z D. Wygrani dwumeczów awansują do rundy finałowej.
Runda finałowa: W rundzie finałowej zagra pięć najwyżej rozstawionych drużyn oraz trzej zwycięzcy drugiej rundy. Utworzą oni jedną grupę ośmiozespołową. Reprezentacje, które zajmą pierwsze trzy miejsca, kwalifikują się bezpośrednio na Mundial. Czwarty zespół zagra w barażach interkontynentalnych.
Rozstawienie
5 najwyżej rozstawionych drużyn rankingu FIFA z lipca 2020 rozpocznie eliminacje od rundy finałowej. Pozostałe zagrają od pierwszej rundy.
Miejsca 1-5 Zespoły zaczynają od rundy finałowej.
Miejsce 6-35 Zespoły zaczynają od pierwszej rundy.
Początkowo CONCACAF planował rozpoczęcie eliminacji w październiku 2020. Podczas każdego okienka reprezentacyjnego zespoły rozgrywałyby dwa mecze. Jednak ze względu na pandemię COVID-19, musiał opóźnić start rozgrywek i przenieść go na marzec. W rezultacie podczas późniejszych okienek zespoły będą zmuszone rozegrać nawet cztery mecze[7].
Runda
Faza
Termin
Pierwsza runda
Okienko 1
24-30 marca 2021
Okienko 2
2-8 czerwca 2021
Runda
Faza
Termin
Druga runda
Pierwsze mecze
12 czerwca 2021
Rewanże
15 czerwca 2021
Runda
Nr kolejki
Termin
Runda finałowa
1.
2 września 2021
2.
5 września 2021
3.
8 września 2021
4.
7 października 2021
5.
10 października 2021
6.
13 października 2021
7.
12 listopada 2021
8.
16 listopada 2021
9.
27 stycznia 2022
10.
30 stycznia 2022
11.
2 lutego 2022
12.
24 marca 2022
13.
27 marca 2022
14.
30 marca 2022
Pierwsza runda
W pierwszej rundzie 30 najniżej rozstawionych zespołów zostało podzielonych na 6 grup po 5 drużyn. Każda rozegrała z każdą jeden mecz (u siebie lub na wyjeździe). Zwycięzcy wszystkich grup awansowały do drugiej rundy.
Losowanie
Losowanie odbyło się 19 sierpnia 2020 w siedzibie FIFA w Zurychu. Podział na koszyki odbył się ze względu na miejsce w rankingu FIFA.
W rundzie finałowej zagrają zwycięzcy rundy drugiej oraz 5 najwyżej rozstawionych zespołów. Pierwsze trzy miejsca dają awans na Mistrzostwa Świata 2022. Drużyna z czwartego miejsca awansuje do baraży interkontynentalnych.
