Dokumenty życia społecznego w bibliotekarstwie to różne materiały, które ze względu na swój specyficzny charakter, nie są gromadzone i przechowywane w archiwach, lecz w bibliotekach. Dokumenty życia społecznego nie są bowiem dokumentami urzędowymi. Nie są również (zazwyczaj) rozpowszechniane w obiegu księgarskim. Są to przede wszystkim dokumenty o krótkotrwałej najczęściej wartości użytkowej, z reguły są świadectwem współczesnego życia danego społeczeństwa.

W archiwach nazywane materiałami ulotnymi.

Do dokumentów życia społecznego zaliczamy:

• prospekty
• reklamy^[1]
• programy różnych imprez artystycznych, kulturalnych, politycznych, naukowych, sportowych itd.
• rozkłady jazdy publicznych środków lokomocji
• afisze^[1], plakaty^[1],
• ulotki^[1],
• zaproszenia,
• cenniki^[1],
• katalogi^[1]
• prospekty handlowe,
• księgi adresowe
• druki propagandowe^[1]
• klepsydry
• formularze
• ankiety
• wzory np. legitymacji, i wiele innych tego typu dokumentów.

Dokumenty życia społecznego są więc bardzo zróżnicowane w swej formie.

Mogą mieć postać zarówno:

• rękopiśmienną,
• maszynową,
• drukowaną
• hektografowaną
• litografowaną

Może to być również:

• fotografia,
• mikrofilm,
• taśma,
• płyta itd.

Do dokumentów życia społecznego zaliczamy też:

• czasopisma różnych stowarzyszeń, towarzystw, organizacji społecznych oraz zakładów pracy, związków zawodowych itp., przeznaczonych do użytku wewnętrznego.

Dokumenty te są gromadzone w bibliotekach ze względu na ich bieżącą, aktualną wartość. W przyszłości będą bowiem niezbędnym źródłem informacji w badaniach prowadzonych w naukach społecznych.

Pojedynczych dokumentów życia społecznego w bibliotekach nie traktuje się jako odrębnych jednostek inwentarzowych (katalogowych). Na potrzeby opracowania łączy się je w zespoły o charakterze:

• chronologicznym
• rzeczowym
• formalnym

Takie zespoły dokumentów są najczęściej przechowywane odrębnych: pudłach bądź tekach.

W bibliotekach polskich, zwłaszcza w bibliotekach naukowych, tworzone są odrębne, wyspecjalizowane działy dokumentów życia społecznego, które w zależności od charakteru zbiorów gromadzą dzieła o tematyce:

• literackiej,
• teatralnej,
• naukowej,
• gospodarczej,
• politycznej itd.

w zależności od przyjętego zasięgu:

• terytorialnego,
• chronologicznego oraz określonego profilu tematycznego danych zbiorów.

Wyspecjalizowane działy dokumentów życia społecznego istnieją np. w:

• Bibliotece Narodowej w Warszawie
• Bibliotece Publicznej m.st. Warszawy – Biblioteka Główna Województwa Mazowieckiego
• Bibliotece Zakładu Narodowego im. Ossolińskich we Wrocławiu
• Bibliotece Jagiellońskiej w Krakowie
• Bibliotece Uniwersytetu Łódzkiego
• Bibliotece Uniwersyteckiej w Toruniu
• Wojewódzkiej i Miejskiej Bibliotece Publicznej w Rzeszowie

• J. Cygańska, Dokumenty życia społecznego, [w:] Encyklopedia współczesnego bibliotekarstwa polskiego, pod red. K. Głombiowskiego, B. Świderskiego, H. Więckowskiej, Wrocław-Warszawa-Kraków-Gdańsk 1976, s. 101,
• Dokumenty życia społecznego, [w:] Encyklopedia wiedzy o książce, pod red. A. Birkenmajera, B. Kocowskiego, J. Trzynadlowskiego, Wrocław-Warszawa-Kraków 1971, k. 537.
• A. Supruniuk, M.A.Supruniuk, Stan i potrzeby polskich bibliotek uczelnianych [Głos w dyskusji], Biblioteka (Poznań) 2003 nr 7 (16) s. 164-172.