Zhanjiang var lenge bare en liten fiskerhavn. I året 1898 besatte franske styrker byen med det for øye å anlegge en handelspost. En 99-årig påtvunget forpaktelsestraktat (lignende den britisk-kinesiske for Hongkong) ble undertegnet, og hele området, kalt Guangzhouwan, ble franskstyrt. Den økonomiske utvikling ble imidlertid ikke sammenlignbar verken med Hongkongs eller Macaos; Området rundt havnen var svært fattig.
Byen har opplevd en sterk vekst, særlig etter Deng Xiaoping kom til makt i Folkerepublikken Kina. Byen er begunstiget med en dypvannshavn og en beliggenhet som er gunstig i forhold til transport til rike områder langs den sørkinesiske kyst.
Kinas riksvei 207 løper gjennom området. Denne viktige trafikkåren begynner i Xilinhot i Indre Mongolia nær grensen til Mongolia, løper sørover og ender i Hai'an, en by som ligger i Xuwen fylke sør på Leizhouhalvøya lengst sørvest i provinsen Guangdong.
.png)
