Virgins forgjenger, British Atlantic Airways, begynte flyvninger mellom England og Falklandsøyene i 1982
Selskapet ble kjøpt opp av forretningsmannen Richard Branson i 1984. Han begynte med flyvninger til Nord-Amerika mellom London Gatwick og Newark den 22. juni 1984. Han startet med en enkelt Boeing 747-200 og tok over en liten markedsandel fra Freddie Lakers mislykkede «Skytrain» virksomhet.
Virgin vs. British Airways
Virgin ble i starten sett på som en konkurrent og rival til British Airways. I januar 1991 fikk Virgin tillatelse fra britiske luftfartsmyndigheter til å operere fra Heathrow og begynte flyvninger fra juli 1991. Med øket aktivitet og tillatelse til å operere fra Heathrow så BA ham som en sterk og farlig konkurrent, noe som utløste en kampanje mot Virgin, ved at bl.a BA's Public Relation Director David Burnside i en artikkel i BA News (BAs interne avis) i 1992 påstod at Bransons protester mot British Airways var mest for å oppnå oppmerksomhet for sin egen virksomhet. Branson gikk til rettssak mot British Airways og krevde erstatning. BA inngikk forlik. Saken endte med at BA ble idømt bøter. Richard Branson ble tilkjent en halv million pund i erstatning og ytterligere tilkjent 110 000 pund til selskapet, Branson delte sin halve million med sine ansatte, og hver ansatt fikk 166 pund i en såkalt «BA bonus». BA måtte dessuten bære Bransons saksomkostninger.
På 90-tallet ble Virgin Atlantics jetfly malt med ordene "No-Way BA/AA" som et mottiltak mot sammenslåingen av British Airways og American Airlines. Og i 1997, som en følge av British Airways' kunngjøring om at de aktet å fjerne det britiske flagget fra siderorene til fordel de non-figurative bilder utført av kunstnere fra alle land hvor BA opererte. Det var de såkalte world images. Det norske bidraget var «selbumønster».
BAs introdusering av dette ble møtt med blandede følelser, til dels motstand hos sine kunder og hos det britiske folk da de fjernet britenes stolthet, «Union Jack», fra flyenes sideror. Virgin utnyttet dette ved å fjerne sin logo, eller sybol; «the Scarlet Lady». I stedet ble Virgins fly påmalt «Union Jack».
Forholdet til British Airways ble betydelig forbedret ved skifte av øverste leder da Rod Eddington avløste Robert Ayling, som hadde hatt en nøkkelrolle i «urent spill»-saken. PR-direktøren David Burnside forlot selskapet.
Saken fikk voldsom oppmerksomhet i Storbritannia. I en bok skrevet av Martyn Gregory, Dirty Tricks, er hele saken blitt beskrevet og dokumentert.
I desember 1999 ble 49 % av Virgin Atlantic solgt til Singapore Airlines for 600 millioner pund, noe som tilsvarte 7 200 millioner kroner.[trenger referanse]
I august 2002 ble Virgin det første selskap som tok i bruk den nye Airbus A340-600.
Ulykker og hendelser
Virgin har ikke hatt noen alvorlige ulykker av noe slag. Tre mindre hendelser med systemsvikt er registrert mellom 1984 og 2005, men ingen har forårsaket ulykke som har ført til tap av menneskeliv.
Selskapet har tre ulike klasser å tilby passasjerene: Økonomi, «Premium Økonom» og «Upper Class».
I selskapets fly gis det tilbud om underholdning som omfatter fritt valg innen 50 helaftens filmer, 60 ulike CD-innspilninger og nesten 200 timer med fjensynsunderholdning.
I tillegg et stort antall videospill hvor passasjerene kan spille mot hverandre
Virgins fly har alle kvinnenavn, som «Ladybird», «Island Lady» og «Ruby Tuesday». Andre har fått navn basert på selskapets reisemål, som «Maiden Tokyo» og «California Girl».
